Понятие «система» (от греч. systema) означает органическое единство в определенном порядке расположенных, находящихся в органической взаимозависимости и взаимодействующих между собой частей. Например, совокупность организаций и учреждений, однородных, но своим целям и задачам, организационно объединенных в единое целое. В данном случае мы абстрагируемся от обыденного понимания системы как нечто такого, что, как говорится, «вошло в систему», т. е. стало обычным, регулярным.
Понятием «система» обозначается всякая сложно организованная целостность, состоящая из множества взаимосвязанных и взаимозависимых элементов и отношений между ними, способных переходить из одного состояния в другое. Она характеризуется стабильностью, постоянным, сбалансированным и устойчивым взаимодействием составляющих ее элементов, целесообразностью. Система обеспечивает определенную слитность взаимодействия и на этой основе создает «гармонию», некий «ансамбль» взаимосвязанных, взаимозависимых, динамично развивающихся элементов, изменение одного из которых в обязательном порядке влечет изменение всех остальных, а значит, соответствующим образом трансформирует устоявшийся ансамбль вещей. Целостность — базовая характеристика системы и является противоположностью энтропии, т. е. рассеивания единства, порождающего неупорядоченность, бифуркационные процессы, хаос.
Каждая система может быть представлена и как подсистема более крупной системы, т. е. как составной элемент системы более высокого уровня, например государственный орган в системе государственной власти и государственного аппарата. При этом часть элементов может иметь случайное или косвенное отношение к системе в целом. Соответственно, представление некоего объекта (явления, предмета) как системы требует выделения в нем тех элементов, которые, с одной стороны, необходимы для выполнения данным объектом определенных функциональных задач и поддержания его стабильности, а с другой — в достаточных объемах гарантированно обеспечивают качественную определенность, статусную и функциональную устойчивость данного объекта.
Понятийный аппарат исследования социальных систем формировался с давних времен, но в современном виде сложился лишь в середине XX в.
Многое было заимствовано из кибернетики (от греч. kyhemetike — искусство управления), в том числе из научных наработок Норберта Винера, в последующем получивших широкое применение в сфере гуманитарных знаний.
