В 1795 г. в Гринвичской обсерватории иод Лондоном произошел инцидент (увольнение ассистента за систематические погрешности в измерении времени прохождения звезды через меридиан), послуживший поводом к началу исследований времени реакции. Первым исследователем характеристик человека-наблюдателя был немецкий астроном Ф. Бессель, который обратил внимание на большие индивидуальные различия в точности наблюдений разных астрономов. Бессель разработал формулу так называемого «личного уравнения наблюдателя», поправочный коэффициент, учитывающий индивидуальную погрешность в точности восприятия светящихся объектов (звезд). Последующие работы по изучению «личных уравнений наблюдателя» привели к созданию искусственных лабораторных условий, которые воссоздают условия работы наблюдателя и позволяют модифицировать условия наблюдения, характеристики стимула (яркость свечения, скорость движения и цвет) и перейти от исследований зрительного восприятия к исследованию других видов чувствительности: слуховой и кожной. Под временем реакции, или временем простой сенсомоторной реакции, понимается величина скрытого периода произвольной двигательной или словесной реакции человека на внешний стимул (или время от момента предъявления стимула до момента начала ответной реакции). Эксперименты по исследованию времени реакции позволяли исследовать зависимость продолжительности реакции от предварительной словесной инструкции, модальности стимула (зрительный, слуховой), его интенсивности, сложности, местоположения в пространстве и длительности, от наличия и характеристик предупредительного сигнала, а также от тренированности, пола, возраста и психофизиологического состояния испытуемого.
В исследованиях подобного рода впервые в психологии возникла возможность определить время протекания простейшего психического процесса (ощущения). Эти исследования способствовали развитию психометрики — измерительных процедур в психологии. Измерительные процедуры методологически приближали психологию к физике и другим естественным наукам, которые развивались по образцу физики, задававшей научные эталоны всем другим наукам.
Современные исследования по психофизиологии используют время реакции как индикатор изменений функционального состояния центральной нервной системы и свойств нервной системы.
