Правление Бирона и Анны Леопольдовны (1740-1741)

С первых же дней оказалось, что Бирон не крепок на своем регентстве. Бирона терпели как временщика из уважения к власти, его возвысившей; теперь не хотели терпеть его как правителя. Поднялся сильный ропот, когда в церквах после императора, его матери и цесаревны Елисаветы Петровны начали поминать неправославного Бирона. По ночам народ начал сталпливаться в разных местах; драгуны разогнали безоружные толпы; но гвардия была против Бирона и громко, публично высказывала свое неудовольствие, свои угрозы. Замысел отделаться от Бирона гражданским путем, как в 1730 году отделались от Верховников, не удался: князь Черкасский выдал подполковника Пустошкина с товарищами, предлагавшими ему объявить торжественно, что нация не желает иметь Бирона регентом. За неимением вождя гражданского движения дело должно было решиться войском, у которого был вождь, знаменитый фельдмаршал Миних. Миних захватил Бирона ночью. Анна Леопольдовна провозглашена была правительницей, муж ее, принц Антон, генералиссимусом, Миних — первым министром. Бирона лишили имения, чинов, орденов и отправили в Сибирь, в город Пелым.

Свержение Бирона не могло успокоить Россию и только вызывало новый окончательный переворот. Анна Леопольдовна была совершенно неспособна к делам правительственным: целые дни просиживала она во внутренних покоях с неразлучной фавориткой, фрейлиной Мингден. Все должно было, следовательно, сосредоточиться в руках первого министра — Миниха. Но у правительницы был муж. Принц Антон не хотел уступать Миниху первенства; сам он был мало способен к самостоятельной деятельности; но у него был руководитель, Остерман, давний соперник Миниха. Остерман и принц Антон начали пугать правительницу, убеждать ее освободиться от Миниха, как от человека самого опасного, который не остановится ни перед чем. Напугать Анну Леопольдовну было не трудно, Миних стал замечать, что его выживают, не хотят с ним заниматься делами; Миних подал в отставку и получил ее (март 1741 года).

Остерман сделался всемогущим, но не надолго. Между мужем и женой, между принцем Антоном и принцессой Анной началась ссора, и правительство представило два враждебных лагеря, а между тем внизу слышался сильный ропот, ибо со свержением Бирона порядок вещей не переменился; внешние дела также запутывались. Чтобы воспрепятствовать России подать помощь Австрии в предстоящей войне за наследство австрийского престола, Франция действовала против России в Стокгольме, волновала шведскую молодежь, которая хотела непременно отнять у России завоевания Петра Великого и считала это дело легким. Пропустив удобный случай во время турецкой войны, Швеция теперь объявила войну России, выставив в числе причин отстранение от престола цесаревны Елисаветы Петровны и голштинского дома. Но Франция не ограничилась возбуждением Швеции к войне: чтобы изменить политику России, порвать союз ее с Австрией, французский посланник в Петербурге Шетарди принял деятельное участие в перевороте, который должен был низвергнуть правительницу Анну и ее сына.

Переворот мог быть произведен только во имя одного лица, дочери Петра Великого, Елисаветы. Число приверженцев Елисаветы было велико, потому что около нее сосредоточивалось национальное движение, но между высшими сановниками из русских не было энергичного человека, который бы решился действовать за нее ее именем. Главным действователем является Лесток, лекарь, находившийся при цесаревне. И теперь переворот не мог произойти гражданским путем, надобно было произвести его вооруженной силой, но не было человека, который бы мог принять начальство над ней; Елисавета Петровна сама должна была принять это начальство, сама сделать то, что в пользу Анны Леопольдовны сделал Миних. Легко понять, как ей трудно было решиться на это. Долго медлить, однако, было нельзя: о сношениях Елисаветы с Шетарди через Лестока было узнано, ей грозила страшная опасность. Долго медлить было нельзя и потому, что преданные Елисавете гвардейцы получили приказ выступить в Финляндию против шведов. Ночью с 25 на 26 ноября 1741 года семь Преображенских гренадеров явились к Елисавете: «Мы завтра выступаем в поход, матушка! ты останешься в руках своих лиходеев, нельзя ждать ни минуты». Делать было нечего: Елисавета повела солдат во дворец, и Анна Леопольдовна с семейством были захвачены. В ту же ночь взяты Миних, Остерман, Головкин. Елисавета без всякого сопротивления была провозглашена императрицей. Сперва она хотела бывшую правительницу Анну со всем семейством отпустить за границу, но потом переменила намерение: бывший император Иоанн был заключен в Шлиссельбурге, Анна с мужем и остальными детьми отвезена в Холмогоры, где Анна и умерла в 1746 году. Наряжена была комиссия судить Миниха, Остермана и других участников прежнего правления; их приговорили к смертной казни, но императрица переменила казнь на ссылку: Остермана сослали в Березов, Миниха в Пелым, а Бирона возвратили из ссылки и позволили ему жить в Ярославле: Миних в Пелыме жил в том самом доме, который по его плану построен был для Бирона.