В период расцвета республики наиболее привилегированными считались нобили (сенаторское сословие). Имущественный ценз для них достигал I млн сестерций (мелкая серебряная монета). Вторым сословием были всадники, имущество которых составляло 400 тыс. сестерций. Представители первых двух сословий пользовались преимуществом на занятие должностей, могли иметь свои носилки, ложи в театре, одевать золотые кольца.
Верхушку римской рабовладельческой иерархии составляли наиболее богатые граждане, лица из сенаторского сословия, которые называли себя лучшими людьми — оптиматами. Им противостояли популяры, выдававшие себя за защитников сельского и городского населения. Противоречия между этими двумя группами отражали борьбу между аристократией и демократией.
К числу свободных, не имевших римского гражданства, были отнесены латины и перегрины — жители подвластных Риму местностей. Позднее началась широкая раздача прав римского гражданства.
Рабы не имели никаких прав, считались говорящими орудиями труда. Источниками рабства были плен, рождение от рабыни. В отличие от стран Древнего Востока, долговое рабство в Риме не получило широкого распространения, а в III в. до н.э. было полностью отменено. Господин не отвечал за убийство раба.
Боясь восстаний рабов, правительство вынуждено было пойти на некоторые реформы. Император Адриан (II в.) издал указ, по которому хозяин за беспричинное убийство невольника должен был платить штраф. Наиболее жестоких господ принуждали продавать своих рабов. Позднее отдельным рабам разрешали иметь свое имущество, приобретать корабли, открывать торговые заведения. Однако хозяин мог отнять имущество раба в любое время. Освободиться от рабства можно было лишь с согласия господина. Вольноотпущенники имели ограниченную дееспособность. Свободный крестьянский труд приходил в упадок. Свободные стали считать физический труд уделом рабов.
Постепенная ликвидация республиканских институтов продолжалась и во время гражданской войны (I в. до н.э.). При Цезаре в сенат дополнительно вошли еще 300 его сторонников. В результате этот орган насчитывал 900 членов. Цезарь за свои победы получил звание постоянного диктатора и понтифика, а в 45 г. до н.э. ему присвоили титул императора. Он мог единолично осуществлять высшую власть, объявлять войну и заключать мир, распоряжаться казной, командовать войском. Однако республиканские традиции в это время были еще живы. Окончательный упадок республики и переход власти в руки одного человека произошел вскоре после убийства Цезаря (44 г. до н.э.) — его дальнему родственнику (Октавиану) удалось полностью подчинить себе все прежние учреждения.
