Как бы далеко в своем развитии ни ушла наука, она всегда имеет исторические корни, предысторию! Ее возникновению предшествует длительный этап систематизации идей, концептуального оформления. Так, прежде чем сложилась современная система социальных наук, развитие социального знания происходило в течение не менее 2 тыс. лет. Примечательно, что теории общества, которые были созданы за этот период, внесли большой вклад не только в развитие науки, но и в конструирование самого общества, что подтверждает справедливость высказывания Цицерона: «Жизнь есть то, что мы о ней думаем».
В становлении любой науки можно выделить два смысловых периода: предысторию, когда формируются отдельные, разрозненные, нередко наивные теоретические концепции, и собственно историю, когда появляется система научного знания, научная теория, по масштабу и глубине постижения объекта превосходящая предшествующие концепции, имеющая собственный инструментарий, методы и принципы исследования. В известном смысле история науки — это и есть наука. Нет математики без Пифагора и Лобачевского, как нет физики без Архимеда, Ньютона и Эйнштейна. Это справедливо и по отношению к социальным наукам. Изучение истории науки помогает лучшё понять ее.
История социальной мысли, как и общества, может быть разделена на древность, Средневековье, Новое время, современность.
