Функциональная роль обычаев более значима в архаичных культурах, где они имеют преимущественно регулятивный и символический характер, хотя и все остальные функции культуры в нем могут проявляться. Обычаи могут становиться даже правовыми нормами. Не случайно юристы оперируют таким понятием, как «обычное право». В современной культуре роль обычая менее заметна, хотя вовсе не утрачена. Здесь обычай носит преимущественно символический характер, а также выполняет функцию общения.
Обычаи имеют свойство трансформироваться, приобретать новое содержание и очертания, соответственно развивающимся условиям жизни. Так, в наше время, стало обычным отмечать на работе дни рождения, особенно юбилеи, по выходным дням выезжать за город, на дачу, отмечать праздники не только дома, но и на работе, встречать Новый год в кругу семьи, организовывать мероприятия по случаю начала и окончания трудового года, завершения обучения в школе или вузе и многое другое.
Многие обычаи, за исключением культовых, упрощаются, утрачивают свой глубокий содержательный характер, превращаются в формальность. Обратимся с примером к той же общине старообрядцев, о которой шла речь выше. Еще 35—40 лет назад старообрядческая свадьба представляла собой шедевр русской культуры. Начиная от сватанья и до полного завершения свадебных мероприятий, проводилось множество обычных (частично обрядовых) действий, имеющих глубокий культурный смысл. Это и встречи заинтересованных сторон, где обсуждались условия, при которых возможен брак, обязательства сторон, размеры приданого, заручины (свадебные мероприятия для друзей жениха и невесты), исполнение обрядовых песен и танцев, перевоз приданого невесты в дом жениха, венчание, обед по этому случаю, затем веселье для широкой публики, два дня гулянья в доме жениха, затем шумный, веселый костюмированный переход всех гостей в дом невесты, где свадьба продолжалась еще два дня. Было несколько утонченных интимных обычаев — приготовление постели новобрачным, символическое преображение девушки в женщину, демонстрация белья после первой брачной ночи и многое другое. Сейчас же эти обычаи вышли из моды, утратили свой возвышенный смысл, и свадьба в основном сведена к формальной регистрации брака и безупречной попойке с насыщением желудка.
Объективно говоря, во многих культурах от давних обычаев осталась только их тень. И все же обычай окончательно не ушел в небытие, а продолжает жить, если не в реальной практике, то хотя бы в общественном или индивидуальном сознании.
