На ранних этапах развития человечества процесс выработки знаний и ценностей носил стихийный характер и осуществлялся сообществом в целом. Однако с усложнением форм жизнедеятельности, с развитием процесса разделения труда происходит процесс специализации и профессионализации. Различные формы деятельности становятся прерогативой различных социальных групп. В частности, специальной деятельностью по созданию духовных ценностей — знаний, оценок — также начинают заниматься определенные группы людей. Эта деятельность превращается в социально выделенный вид деятельности, становится профессией определенной группы людей и включается в общую систему общественного производства. Рассматриваемый по аналогии с материальным производством, этот процесс получил название духовного производства.
Специальную деятельность по созданию духовных ценностей как процесс духовного производства можно рассматривать только тогда, когда этот процесс носит уже не стихийный, а целенаправленный характер, когда формируются определенные социальные нормы и идеалы этого вида деятельности, возникают соответствующие социальные институты, регламентирующие ее характер, когда формируются специальные группы людей, профессионально занимающихся этой деятельностью. Только тогда можно уже выделить как относительно самостоятельные аспекты духовного производства: создания, распространения и овладения духовными ценностями.
Продукты духовного производства — цели, знания, ценности, овеществленные в знаковой, предметной форме (в форме языковых суждений, в форме предметов быта и искусства, архитектуре, умениях и навыках), составляют духовную культуру общества.
Без рассмотрения культуры невозможно понять те аспекты жизни общества, которые связаны как с усвоением человеком знаний, социальных норм, ценностей, так и с обратным воздействием человека на общество.
