Религиозные организации. 
Обществознание

В рамках религиозного института большую роль играют религиозные организации и объединения, которые упорядочивают отношения между верующими. Наиболее распространенной религиозной организацией является церковь, представляющая организацию, осуществляющую взаимодействие между священнослужителями и верующими, между религиозным институтом в целом и другими социальными институтами. Для многих церквей характерно наличие строгой иерархической структуры внутри духовенства, централизация управления, которое имеет преимущественно авторитарный характер. Церковь — это открытая для общества организация, которая не контролирует членство, не ставит трудных препятствий для вхождения в религиозную общину, не посягает на анонимность членов общины. Принадлежность к церкви определяется, как правило, свободным выбором каждого человека.

Во времена, когда религиозная идеология была доминирующей, церковь не только обособлялась от других социальных институтов и организаций, но и противопоставляла себя им как высший тип земной организации, имеющий божественную сущность. На этом основании церковь не раз стремилась обосновать приоритет власти церкви над властью светской (государственной).

Форма правления, при которой государственная власть находится в руках главы церкви и духовенства, называется теократией. Теократиями были, например, средневековые арабские халифаты, Тибет, в настоящее время теократическими государствами являются исламская Республика Иран, Исламское Королевство Саудовская Аравия, а в Европе — Ватикан.

Наряду с церковью существует такой тин религиозной организации, как секта (от лат. sekta — образ мысли, учение, направление). Секты возникают как оппозиция господствующим религиозным направлениям. Причиной сектантства являются разногласия по догматическим и обрядовым вопросам, недоверие к политике церкви и ее иерархам, а также недовольство людей социальными условиями жизни. Примерами сектантского движения, обусловленного не только религиозными, но и социальными причинами, является само раннее христианство, протестантское движение, в России — старообрядчество. Сила этих сект, сложившихся в эпохи крупных социальных перемен, была настолько велика, что впоследствии некоторые из них трансформировались во влиятельные церкви.

Для сект характерны: претензии на исключительность своей роли, своих идей, ценностей, принципов; претензии на избранничество; стремление противопоставить себя другим религиозным направлениям; замкнутость, закрытость. В секте обычно отсутствует духовенство как организационная структура, во главе секты обычно стоит лидер, претендующий на избранничество благодаря мистической способности общения с Богом. К членам секты обычно предъявляются более жесткие религиозно-нравственные и ритуальные требования. Однако по мере развития некоторые секты, например духоборы и молокане, стали рассматриваться как религиозные течения в рамках христианства, имеющие свои организации.

Для религиозных объединений, которые находятся в оппозиции церкви, но отличаются от сект большей открытостью, терпимостью по отношению к другим конфессиям, наличием руководителей, имеющим широкие полномочия, применяется понятие деноминации. Поскольку сегодня в мире существует разнообразие религиозных объединений, понятие деноминации часто употребляется как синоним вероисповедания. Какое религиозное направление называть сектой, какое деноминацией, а какое церковью зависит от традиций и конкретных исторических обстоятельств.