В США гражданское право на протяжении всей его истории складывалось из отдельных правовых институтов: права собственности, договорного права, корпоративного права и т. д.
Регулирование гражданско-правовых отношений главным образом входило в компетенцию отдельных штатов, федеральное законодательство затрагивало их лишь в контексте федерального регулирования экономики.
Для США было характерно, что принципы равной правоспособности и равенства всех перед законом не проведены в жизнь. Так, до 60-х гг. XIX в. большинство негритянского населения являлось объектом права собственности. Серьезно была ограничена гражданская правоспособность индейцев, свободных негров, некоторых категорий иммигрантов, женщин.
В США отсутствовала общетеоретическая концепция «юридического лица», в качестве которого выступала корпорация. В 1819 г. Верховый суд США дал следующее определение корпорации: «Корпорация является искусственным созданием, невидимым, неосязаемым, существующим только в предположении права, она владеет только теми свойствами, которые или ясно предоставляют ей создающий ее устав или которые свойственны самому ее существованию». Любая группа лиц-учредителей, формально согласных с условиями деятельности таких объединений, установленных властями штатов, подавала заявления и после регистрации в специальном реестре явочным порядком получала права так называемой «инкорпорируемой корпорации».
США стали одними из первых использовать институт треста (доверительной собственности) для концентрации капиталов. В 1879 г. в форме треста была создана знаменитая «Стандард ойл». И хотя в 1911 г. эта компания попала под действие закона Шермана, институт треста получил самое широкое распространение.
Правовая доктрина США исходила из принципа неприкосновенности частной собственности. Поправки V и XVI к конституции гласили, что никто не может лишиться собственности без должной правовой процедуры и без справедливого вознаграждения.
Большое значение в развитии гражданского права сыграл принятый в 1862 г. «гомстед-акт», по которому каждый гражданин, достигший 21 года, мог получить 160 акров свободных земель (1 акр — 0,4 га) и через пять лет, уплатив 10 долл, регистрационного сбора, становился их собственником. Можно было приобрести землю в собственность и раньше, уплатив 1,25 долл, за акр и дав клятву, что она приобретается не для спекуляции.
Для договорного права США характерно закрепление юридической конструкции встречного удовлетворения, основанной на обещании совершить ожидаемые действия. В связи с девальвацией доллара после Гражданской войны рядом судебных решений был установлен принцип номинализма («доллар всегда доллар, какой бы не была его реальная стоимость»). Особое значение для договорного права имели нормы антитрестового законодательства. В 1890 г. был принят закон Шермана, запретивший любые соглашения, если они ведут к существенному ограничению междуштатной торговли или торговли с иностранными государствами.
