Рассмотрим долгосрочный период, в течение которого производственные мощности могут быть приспособлены к условиям спроса и издержек. Если условия деятельности неблагоприятны для фирмы, то она может уйти с рынка (из отрасли). С другой стороны, новые фирмы могут войти на рынок (в отрасль) в случае благоприятных для них условий. Таким образом, количество фирм на рынке в долгосрочном периоде является переменной величиной.
Совершенная конкуренция предполагает доступ всех фирм к ресурсам, в том числе к технологической информации. Поэтому в долгосрочном периоде каждая фирма может выбрать и реализовать наиболее эффективный вариант производства, в результате чего кривые общих издержек всех фирм одной отрасли будут одинаковы. Поэтому мы будем говорить, что в долгосрочном периоде отрасль состоит из одинаковых, или типичных, фирм.
Покажем, что с течением времени на рынке совершенной конкуренции цена продукта тяготеет к минимальным долгосрочным средним издержкам. Во-первых, цена не может на длительное время опускаться ниже минимальных долгосрочных средних издержек, поскольку в такой ситуации фирма убыточна. Во-вторых, цена не может длительное время превышать минимальные долгосрочные средние издержки, поскольку в этой ситуации прибыль фирмы положительна. Положительная прибыль привлекает в отрасль новые фирмы, что увеличивает рыночное предложение и ведет к снижению равновесной цены. Цена будет снижаться до тех пор, пока вновь не достигнет минимума долгосрочных средних издержек.
Тот факт, что прибыль типичной фирмы в долгосрочном периоде равна нулю, вовсе не означает, что у предпринимателя нет стимула к продолжению своего бизнеса. Ту минимальную прибыль, которая еще стимулирует предпринимательскую деятельность в отрасли, мы назвали нормальной прибылью. Она относится к экономическим издержкам предпринимателя, поскольку является платой за его трудовые усилия, нервные перегрузки, коммерческий риск и т. д. Если некоторая фирма внедрила прогрессивную технологию с более низкими издержками, чем у конкурентов, то она получает сверхприбыль. С течением времени другие фирмы внедрят ту же технологию, вследствие чего рыночная цена снизится, и экономическая прибыль фирмы-новатора также станет нулевой.
