Россия в эпоху дворцовых переворотов

Петр I скончался в 1725 г. Перед смертью он не смог воспользоваться Указом о престолонаследии и не назначил своего преемника. Кандидатами на престол оказались вторая жена Петра Екатерина, которую поддерживали сподвижники Петра, и его 10-летний внук Петр, за которого выступала старая боярская аристократия. Возведение на престол императрицы Екатерины I (1725−1727), произведенное при участии гвардии, часто приравнивают к первому дворцовому перевороту. С этого события Россия втянулась в их длительную череду. Дворцовые перевороты совершались достаточно легко, так как приводили к власти ту или иную группировку правящей элиты и не затрагивали коренных интересов дворянства — ведущего сословия XVIII в.

Государственное управление было непосильным бременем для императрицы. Высшим органом власти стал Верховный тайный совет во главе с бывшим фаворитом Петра I А. Д. Меншиковым. После кончины Екатерины императором стал Петр II (1727−1730). Во время его правления Меншиков был сослан, власть в Верховном тайном совете перешла к старой аристократии (Долгоруким, Голицыным).

После неожиданной смерти юного императора «верховники» пригласили на трон племянницу Петра I, курляндскую герцогиню Анну Иоанновну (1730−1740) на условиях ограничения ее власти в пользу Верховного тайного совета. Она, в частности, лишалась права самостоятельно объявлять войну и заключать мир, вводить новые налоги, назначать наследника престола. Согласившись на предложенные ей «кондиции» (условия), Анна, придя к власти и опираясь на гвардейское офицерство, разорвала договор и распустила Верховный тайный совет. Попытка замены самодержавия аристократической олигархией провалилась. В период правления Анны Иоанновны власть сосредоточилась в руках ее фаворита Бирона и «немецкой партии» — представителей прибалтийского дворянства. Правительство Анны отменило закон Петра I о единонаследии, тем самым ликвидировав ограничения для дворян на право распоряжаться своими имениями. Владение крепостными стало монопольным правом дворянства. Срок его службы вместо пожизненного был ограничен 25 годами.

Умирая, Анна передала престол сыну своей племянницы Анны Леопольдовны, младенцу Ивану Антоновичу, назначив Бирона его регентом. В условиях всеобщего недовольства «бироновщиной» гвардия произвела переворот. Регентшей стала сама Анна Леопольдовна. Однако это тоже не устроило дворянство, и в 1741 г. гвардейские полки возвели на престол дочь Петра I Елизавету (1741 -1761).

Елизавета ликвидировала немецкое засилье при дворе, провозгласила возврат к политике своего отца, восстановила роль сената и ряда коллегий. Опираясь на своих фаворитов А. Г. Разумовского и И. И. Шувалова, ликвидировала внутренние таможенные пошлины, дав простор развитию торговли, фактически отменила смертную казнь, простила ряд недоимок, уменьшила подушные подати, компенсировав их ростом косвенных налогов на соль и вино. В целом социальная политика Елизаветы оставалась продворянской. Она разрешила помещикам продавать крестьян в рекруты, узаконив тем самым торговлю людьми, разрешила ссылать крестьян в Сибирь.

В войне со Швецией (1741−1742 гг.) Россия сохранила завоевания Петра I и захватила часть Финляндии. Приняв участие в Семилетней войне (1756−1763 гг.) на стороне Австрии и Франции против Пруссии и поддерживавшей ее Англии, Россия одержала ряд побед, которые повысили ее международный авторитет.

После смерти Елизаветы императорский трон перешел к ее племяннику Петру III (1761 — 1762). Не пользовавшийся авторитетом у петербургского дворянства, он был отстранен от власти в результате дворцового переворота, произошедшего в пользу его супруги Екатерины II.