Системы управления базами данных могут быть классифицированы по числу пользователей, местоположению СУБД, способу и сфере использования.
По числу пользователей СУБД подразделяются на однопользовательские и многопользовательские. Однопользовательская СУБД предназначена для одновременной работы одного пользователя с БД, развернутой на компьютере пользователя (desktop database). Многопользовательская СУБД служит для одновременной работы многих пользователей с БД, развернутой на выделенном сервере. Если число пользователей относительно невелико, например сотрудники одного отдела (менее 50), база называется БД рабочей группы (workgroup database). Если пользователями являются сотрудники всего предприятия (сотни пользователей), это БД предприятия (enterprise database).
По местоположению многопользовательские СУБД подразделяются на централизованные и распределенные. Если СУБД обслуживает многопользовательскую БД, размещенную на одном компьютере, она называется централизованной (centralized DBMS). Система управления базами данных, обслуживающая БД, размещенную по нескольким различным компьютерам (сайтам), называется распределенной (distributed DBMS). Система управления распределенной БД управляет хранением и обработкой логически связанных данных в сетевых компьютерных системах, где как данные, так и функции обработки распределены по нескольким сайтам.
Классификация по способу и сфере использования БД — это прежде всего разделение на спроектированные для транзакций, ориентированные на получение немедленного отклика операционные СУБД и СУБД, предназначенные для работы с базами данных поддержки решений. Поддержка решений, обеспечиваемая соответствующей системой (decision support system — DSS), как правило, требует широкомасштабной обработки данных для извлечения полезной информации из данных, полученных за некоторый длительный промежуток времени, с тем чтобы принять правильное решение по ценовой политике, состоянию рынка, спрогнозировать сбыт и т. п. Поскольку работа производится с накопленными данными, фактор времени, затраченного на получение данных, не имеет такого существенного значения как в транзакционных системах. Кроме того, системы принятия решений базируются на больших объемах информации, полученных из различных источников, и структура БД DSS отличается от структуры транзакционных БД. Для таких БД используется термин «хранилище данных», или «банк данных» .
