Впервые идея общественного прогресса получает широкое признание и глубокую разработку в эпоху Просвещения (XVIII в.) в работах Вольтера, Тюрго, Кондорсэ, Гердера и других. Среди них особенно видное место принадлежит французскому философу Ж. Кондорсэ, которого многие историки называют родоначальником теории общественного прогресса. Его книга «Эскиз исторической картины прогресса человеческого разума» была написана в 1794 г. В ней он разделил историю на десять эпох, которые сменяют друг друга, в результате процесса совершенствования разума.
Представления о направленности исторического процесса были неразрывно связаны с идеями закономерности и прогресса. Под прогрессом понимается поступательное развитие, при котором все изменения, в особенности качественные, идут по восходящей линии, которая символизирует процесс движения от низшего к высшему, от менее совершенного к более совершенному.
Грандиозная картина закономерного развития всемирной истории, являющей собой прогресс в осознании и обретении человеком свободы, была представлена в философии Гегеля.
Однако если философы-просветители XVIII в. считали, что развитие общества пойдет в будущем по пути безграничного прогресса, то во второй половине XIX в. эти представления изменились. В частности, философы-позитивисты полагали, что главные шаги прогресса уже воплощены в обществе и дальнейшее развитие будет идти эволюционным путем, путем постепенных изменений, не приводящим к качественным изменениям.
Во второй половине XIX в. создаются также культурологические концепции исторического процесса, трактующие историю (в противоположность концепции единого исторического процесса) как ряд относительно независимых социокультурных образований, локальных цивилизаций. В рамках данных концепций проблема общей направленности исторического процесса, фактически, снимается, а прогрессивное или регрессивное развитие общества может рассматриваться только в отношении внутренних изменений данной локальной цивилизации.
В современном обществознании существуют разные подходы к пониманию характера исторического процесса. В большинстве концепций исторический процесс рассматривается как прогрессивное движение общества, однако другие исходят из равной возможности прогресса и регресса в обществе. Существуют концепции, в которых развиваются идеи круговорота общественной жизни, а также такие, которые являются концепциями общественного регресса и близкой гибели человечества (в связи с изменением экологической, технологической, энергетической ситуацией в мире).
