Основные современные экономические понятия, термины и принципы являются продуктом длительного процесса развития экономической науки и хозяйственной практики. Экономическую науку можно условно разделить на теоретическую и прикладную науку.
Есть по крайней мере несколько причин, ведущих к необходимости изучать историю развития экономической теории (историю экономических учений). Во-первых, современная экономическая теория эклектична, то есть состоит из нескольких относительно самостоятельных теорий, которые явились порождением различных исторических эпох, разных культурных традиций и типов научного мышления. Следовательно, зная историю формирования теории, мы можем глубже понять логику и структуру современного типа «экономического мышления».
Во-вторых, знание истории экономической науки позволяет более строго подходить к любым возможным суждениям политических и общественных деятелей по экономическим вопросам с учетом того, что многие из этих суждений уже имели место в прошлом и нет никакой необходимости вновь попадаться на старый крючок нынешних мастеров манипулирования сознанием народа.
В-третьих, история экономической науки, жизнь и идеи экономистов прошлого являются частью сокровищницы мировой культуры, приобщение к которой развивает мировоззрение, облагораживает ум, способствует более полному восприятию действительности.
История мысли вообще и история экономической теории в частности может излагаться на основе по крайней мере двух подходов. Первый из них, релятивистский, исходит из того, что любое явление в прошлом необходимо рассматривать в общем контексте характерных для той или иной эпохи политических, экономических, религиозных и других проблем. Таким образом, релятивист рассматривает экономические теории прошлого прежде всего с точки зрения их исторической обусловленности. Второй подход, абсолютистский, состоит в том, что развитие теории рассматривается как непрерывный прогресс от ошибочных суждений к истине.
Каждый из этих подходов в принципе имеет право на существование и может обогатить наши представления о прошлом науки. Надо лишь избегать крайностей. Так, например, абсолютизм в своей наиболее крайней форме приводит к представлению о прошлом науки как о перечне «неправильных мыслей давно умерших людей» и порождает негативное восприятие этого прошлого. Релятивизм же не улавливает внутренней логики развития науки и может привести к представлению о том, что экономические теории являются лишь теоретической формой выражения классовых, групповых интересов тех или иных слоев общества в ту или иную эпоху.
Рассмотрим каждый из этих этапов в отдельности. Опишем общие принципы и основные характеристики. Рассмотрим различные школы экономической теории.
