Онтогенез (другими словами индивидуальное развитие) — это процесс развития организма в период с момента зарождения до конца жизни. Характеризуется тесно взаимосвязанными количественными (рост) и качественными (дифференцировка) преобразованиями, строго определёнными для каждого периода развития. Термин «онтогенез» введён немецким биологом Э. Геккелем в 1866 г. У различных представителей животного мира онтогенез протекает своеобразно. Человеку и плацентарным животным свойственно внутриутробное развитие. В этом случае в онтогенезе выделяют 3 периода проэмбриональный, эмбриональный (внутриутробный, пренатальный) и постэмбриональный (постнатальный). В проэмбриональном периоде развиваются и формируются женские и мужские половые клетки гаметы, которые при слиянии образуют оплодотворённое яйцо (зиготу).
Эмбриональное развитие, или зародышевое развитие, включает стадии зародыша и плода. После родов начинается постэмбриональный период, продолжающийся всю жизнь и заканчивающийся смертью.
Постэмбриональный онтогенез человека делится на возрастные периоды, каждый из которых характеризуется различными анатомическими и физиологическими изменениями в организме. Наиболее уязвимые, критические периоды онтогенеза пубертатный (период полового созревания) и климактерический (период угасания половой функции).
В основе онтогенеза находится сложный процесс реализации на разных этапах развития организма наследственной информации, заложенной в каждой из его клеток.
Онтогенез осуществляется под влиянием многих факторов (условия внешней среды, межклеточные и межтканевые взаимодействия, гуорально-гормональные и нервные регуляции и т. д.) и выражается во взаимосвязанных процессах размножения, роста и дифференцировки клеток. Закономерности онтогенеза, механизмы и факторы клеточной, тканевой и органной дифференцировки изучаются наукой биологией развития, использующей, помимо подходов экспериментальной эмбриологии и морфологии, методы цитологии, генетики и молекулярной биологии.
Изучение генетической программы онтогенеза помогает выявлять причины возникновения многих болезней и разрабатывать новые методы их лечения.
