Среди зарубежных и российских обществоведов еще нет единого подхода в трактовке как самой категории «политическая культура», так и ее структурных компонентов, содержания, функций и т. д.
Концепция политической культуры, по-видимому, впервые появилась в 1956 г. Так, книга профессора Х. Файнера «системы правления великих европейских государств» имела подзаголовок «Сравнительное исследование систем правления и политической культуры Великобритании, Франции, Германии и Советского Союза». Однако данная книга не содержала какого-либо определения политической культры. Первая попытка сформулировать концепцию политической культуры была предпринята в статье известного американского политолога Г. Алмонда «Сравнительные политические системы», опубликованной в том же году. Важным этапом в формировании и утверждении концепции политической культуры стало появление в 1965 г. книги «Политическая культура и политическое развитие», в которой была предпринята попытка определения и сравнения политических культур 13 стран.
В целом, политико-культурный подход представляет собой попытку преодолеть формально-юридический подход к политике и выйти за рамки ценностно-нормативного описания политических процессов. Как считали Г. Алмонд и др. политологи, традиционный подход к политике в терминах исследования государственно-правовых институтов и т. д. Не в состоянии определить, почему одинаковые по своей форме институты действуют по разному в разных странах или же почему те или иные институты оказываются дееспособными в одних странах и совершенно неприемлемыми для других стран.
В целом, большинство сторонников концепции политической культуры сходятся в признании существования в каждой общественно-политической системе и стране особой политической культуры, которая определяет политическое поведение людей, придавая ему то или иное содержание и направление. Однако, разные авторы вкладывают в него разное содержание. «термин „политическая культура“, пишут Г. Алмонд и С. Верба, подразумевает специфические политические ориентации установки в отношении политической системы и ее различных частей».
Интерес представляют доводы, предлагаемые канадским исследователем Р. Престусом. Характеризуя политическую культуру как «ценности и институциональные структуры», он включает в нее «отношение масс к политике; степень их участия в политической жизни; понимание гражданами эффективности политики и отчуждение от нее; законность, приписываемую политическим элитам; а также характер и основу политики внутри социальной системы м ее различных подсистемах». По его словам, структуры политических институтов в той мере, в какой они участвуют в политическом процессе, следует рассматривать как часть политической культуры.
Весьма широкую трактовку понятия «политическая кльтура» дает Л. Пай, который включает в него все то, что охватывается такими категориями как «политическая идеология, национальный характер и дух, национальная политическая психология и фундаментальные ценности народа». Ряд авторов трактуют политическую культуру настолько расширательно, что по сути дела она лишается всякого реального смысла. Л. Дитмер, например, применяет его в отношении национального характера, влияния коллективного исторического опыта на национальную специфику, а также эмоциональных или нормативных рамок взаимосвязи между государством и гражданами". К весьма далеко идущим выводам в трактовке этого вопроса пришел Р. Путнэм. По его словам, политическая культура призвана дать ответы на вопросы: «в чем состоит сущность человека?», «что такое политическая система?» и др. Комплекс ответов на эти вопросы, по его словам, и составляет «политическую культуру».
