При зимовке все особи пчелиной семьи сохраняют активное состояние. Они собираются в плотный клуб, структура которого обеспечивает сохранение тепла. Перед зимовкой пчелы еще летом готовят питательную концентрированную пищу для зимнего их поколения в виде меда и перги. Запасы меда для удобства использования в зимних условиях складывают в верхней части гнезда.
Прополисом заделывают все щели в улье и уменьшают размер летка, оставляя в нем лишь несколько круглых отверстий диаметром около 5 мм. Эти отверстия располагают так, что холодный ветер не может проникнуть внутрь улья.
При понижении температуры в улье пчелы с периферии устремляются к теплу, где сосредоточены их основная масса и матка. Так начинает формироваться зимний клуб. Первоначально он имеет рыхлую форму и днем при повышении температуры до +12…+ 15 °C распадается. Пчелы вылетают из улья для освобождения кишечника от экскрементов. При устойчивом похолодании формируется постоянный клуб, который всегда располагается напротив летка под сотами с медом, охватывая их своей верхней частью.
Зимний клуб состоит из внутреннего ядра и наружной корки. Пчелы, составляющие корку, сидят неподвижно, плотно прижавшись друг к другу, и головой обращены к центру. Толщина корки зависит от внешней температуры. После израсходования запаса меда из зобика пчела из состава корки проникает внутрь клуба и из запаса меда в сотах пополняет свой зобик.
Ядро клуба в основном состоит из молодых пчел, которые располагаются относительно свободно и имеют возможность перемещаться по сотам. Эти пчелы и являются в основном источником тепла. Зимой они производят согревающие движения, в результате которых в улье возникает своеобразный шум. В середине клуба температура может достигать +28…+ 32 °C и кверху снижается постепенно, а книзу из-за притока холодного воздуха более резко. Температура в толще корки составляет +6…+ 10 °C.
Объем клуба не постоянен: с понижением температуры он сжимается, а при потеплении расширяется и по мере освобождения кормовых сотов от меда клуб перемещается вверх.
В результате жизнедеятельности пчел образуются углекислый газ и вода, от которых для нормальной зимовки они должны избавляться. Это происходит за счет проникновения летучих продуктов жизнедеятельности через неплотности стенок улья и путем вентиляции через верхний и нижний летки. В то же время в малоактивном состоянии пчелы хорошо приспособлены к жизни при высокой концентрации углекислого газа, и внутри клуба спокойно зимующей семьи его концентрация достигает 2—3% (в свежем воздухе 0,03%).
