Вопрос об истоках русского этноса: «откуда есть пошла земля русская» — первым поставил летописец XII века монах Нестор. Живя в Киеве, он естественно, связывал понятие Руси с населением, жившим по берегам Днепра, Днестра, Волхова. В течение двух столетий существовало и по сей день существует концепция, вошедшая в учебники и специальные исследования: все, что касается восточного славянства, имеет свои корни в Поднестровье, откуда со среднего Днепра, из Киева оно распространилось на север и восток, в Новгород, в Суздаль, — с одной традицией, с одной культурой.
Научный поиск и стремление к объективности привели ученых историков к новому взгляду на возникновение славянской государственности на Руси — как на процесс, который шел по двум взаимосвязанным путям. Первый путь — с Дуная, через Карпаты на Днепр, объединивший поднепровское славянство (полян, древлян, словян, северян) вокруг Киева. Такой точки придерживались С. М. Соловьев, В. О. Ключевский, считавшие придунайские земли той местностью, откуда началось расселение славян по Европе. Второй путь — из южной Балтики (северная Польша, северная Германия, Шлезвинг) к Волхову и Ладоге, объединивший северо-западное славянство (кривичей, родимичей, вятичей, дреговичей) вокруг Новгорода. Взаимообогащение этих двух традиций и создало то, что позднее историки назвали Древней Русью. Абсолютизация одного или другого миграционного потока в силу современных политических коллизий ничего общего с наукой не имеет. Итак, попытаемся воссоздать этническую карту полуторадвухтысячелетней давности.
На обширных просторах Восточно-Европейской равнины жили племена различного происхождения. Современная наука делит все народы, в зависимости от того, на каких языках они говорят на языковые семьи, а семьи на группы. Славянская группа относится к индоевропейской семье, включающая также романскую, германскую, балтийскую и иранские группы.
