Форма, размеры, высота нижнего основания, вертикальная мощность, и характер облаков зависят от условий, при которых они образовывались. Поэтому, они служат индикаторами различных процессов, происходящих в атмосфере. Возможности распознавать различные формы облаков, и знание сопутствующих им условий используются в предсказании погоды.
Разнообразие облаков бесконечно. Однако их можно классифицировать по общим признакам. По высоте нижней границы они группируются в три яруса. Облака верхнего яруса находятся на высотах более 6000 м. Температуры там отрицательные и облака состоят преимущественно из ледяных кристаллов. Облака среднего яруса находятся на высотах между 2000 и 6000 м. В теплое время года они жидко-капельные, хотя верхние их слои содержат ледяные кристаллы. Облака нижнего яруса находятся на высотах менее 200- м. В теплое время года они состоят полностью из капель, зимой — из кристаллов. Указанные высоты характерны для умеренных широт. В низких широтах они расположены выше, а в полярных районах — на меньших высотах.
Кроме этих трех групп есть еще облака вертикального развития, которые начинаются в самом нижнем ярусе и могут простираться до тропопаузы.
Выделяют 10 основных форм облаков (рис.2). Их названия составлены из различных комбинаций следующих латинских слов:
Cirrus — нити или пучки волос,.
Cumulus — груда, скопление,.
Stratus — слоистые,.
Alto — высокие,.
Nimbus — осадки.
Отдельные формы облаков имеют различные виды и разновидности.
В зависимости от высоты нижней границы облака подразделяются на три яруса: верхний (высота основания более 6000 м), средний (от 2000 до 6000 м) и нижний (до высоты 2000 м). К облакам нижнего яруса относятся также облака, у которых нижнее основание расположено в непосредственной близости от земли, а вершины могут достигать высоты среднего и верхнего ярусов. Такие облака выделяются в отдельную группу — облака вертикального развития.
Характеристика облачности на картах приземного анализа соответствует морфологической классификации облаков с разделением их по ярусам (высоте расположения нижней кромки) на 10 основных форм:
Согласно международной классификации выделяют около 100 разновидностей (форм) облаков. В основу такой классификации положены внешний вид облаков и высота их нижнего основания.
Высота нижнего основания облаков меняется в течение года и в зависимости от широты места. В целом к высоким широтам и от лета к зиме высота облаков снижается. На практике используют средние значения высот для умеренных широт.
