Петр (1761-1762 годы)

25 декабря 1761 г. Елизавета Петровна умерла. На престоле России оказался Петр. Поклонник короля Фридриха Прусского, он проводил время на вахтпарадах, попойках с офицерами и в играх в солдатики. Петр не понимал и пренебрегал православными обычаями. Он заключил не только мир, но и союз с недавним врагом России Фридрихом Прусским, которому оказывал всяческое поклонение, и ввел в гвардии прусские обычаи. Господствующему классу было ясно, сто долго продержаться на троне он не сможет, поэтому вокруг него группировалось только очень небольшое число придворных карьеристов.

Дворцовый переворот 28 июня 1762 г. и воцарение Екатерины (1762 — 1796 годы)

Петр не любил свою жену, оскорблял ее и намеревался постричь Екатерину в монахини, чтобы жениться на одной из ее фрейлин. Екатерина платила ему презрением. Она, по свидетельству французского посла в Петербурге Бретейля, была любима и уважаема всеми в той степени, в какой Петр ненавидим и презираем. Екатерина была окружена гвардейскими офицерами, которые составили заговор. Наиболее активными среди них были братья Орловы — Григорий, ее фаворит, и старший — Алексей. 27 июня 1762 г. был арестован один из заговорщиков, Пассек. Боясь провала, участники заговора приступили к решительным действиям. В ночь на 28 июня Алексей Орлов доставил Екатерину из Петергофа в Петербург, в казармы Измайловского полка, где она была восторженно встречена солдатами. Затем все двинулись к казармам Семеновского полка, оттуда В Казанский собор, где Екатерина была провозглашена императрицей, и затем в Зимний дворец. Здесь наскоро составили манифест о ее вступлении на престол в интересах спасения веры и Отечества. 29 июня Петр подписал акт об отречении от престола. Его заключили под стражу на мызе Ропша под Ораниенбаумом. 6 июля Петр был убит офицерами охраны.

Первое время Екатерина чувствовала себя на престоле довольно непрочно. Некоторые дворяне даже сулили ее роль регентши до совершеннолетия ее сына Павла. Несмотря на то что участники переворота получили чины, ордена и материальное вознаграждение, далеко не все были довольны случившимся. За «предерзкие и непристойные разглашения» Екатерине пришлось сослать некоторых недовольных участников заговора. В 1764 г. она оказалась перед прямой угрозой лишения престола. Легкость недавнего переворота подвигла командира одной из рот Шлиссельбургской крепости, поручика Мировича, сделать попытку освобождения содержавшегося в этой крепости Ивана Антоновича и провозгласить его императором. В ночь на 5 июля 1764 г. он зачитал перед строем своих солдат подложный, им же самим написанный манифест и во главе роты двинулся освобождать пленника. Но солдаты внутреннего караула, имевшие строгую инструкцию на такой случай, закололи Ивана Антоновича штыками. Мирович был схвачен и казнен.

После этого события Екатерина серьезно взялась за укрепление собственной власти. Она окружила себя преданными людьми, проявив талант находить и выбирать себе сподвижников. Дела внешней политики под ее прямым руководством вели графы Н. И. Панин и А. А. Безбородко. Один из фаворитов Екатерины, Г. А. Потемкин, стал талантливым администратором, устроителем только что приобретенной Новороссии. Ее советниками были генерал-прокурор Сената князь А. А. Вяземский, новгородский губернатор Сиверс. Делами просвещения ведал И. И. Бецкий. На поэтическом поприще гремел Г. Р. Державин. Прославили русское оружие своими подвигами полководцы А. В. Суворов, П. А. Румянцев.