Свежевыпавший снег кажется нам легким, как пух, но его кубометр весит 50−60 кг. Кубометр слежавшегося снега весит уже 300−400 кг. Весной снежный покров насыщается водой и тот же кубометр становиться тяжелее еще почти в два раза.
При падении лавины больших размеров, например, объемом в 100 тысяч кубометров, ее вес может достигать 70 тыс. тонн. При остановке лавины снег настолько спрессовывается, что с ним, очень часто, не сразу может справиться даже мощный бульдозер.
Выделяют 3 основных типа лавин: осовы, лотковые и прыгающие.
Осов — снежный оползень. У него нет определенного канала схода. Часто снежный склон протяженностью в сотни метров отрывается и скользит вниз.
Лотковые лавины — несут снег по строго определенному руслу, безлесным углублениям в склонах, лоткам.
Прыгающие лавины — свободно падают на дно долины через отвесные участки скал или льда.
На северном склоне Заилийского Алатау преобладают лотковые лавины 80%. Осовы и прыгающие лавины наблюдаются гораздо реже, соответственно 18% и 2%.
Лавина из рыхлого снега начинается с обрушения небольшого количества снега потерявшего сцепление со склоном и захватывающего все больше и больше новых порций снега по мере движения. Издали, кажется, что лавина начинается из одной точки и, двигаясь по склону, развертывается веером в треугольник. Такие лавины обычно захватывают только верхние слои снега, но, тем не менее, они могут быть довольно большими и разрушительными. Существуют лавины, связанные с таянием снега, и пылеватые лавины с ударным фронтом и снего-воздушной волной.
Сход снежных досок происходит, когда один или более слоев, обладающих определенным внутренним сцеплением, отрываются блоками снежных пластов по образовавшейся в снеге линейной трещине. У тела пласта можно выделить фланги и верхнюю и нижнюю границы. Толщина пластов варьируется от 15 см до нескольких метров, а ширина от нескольких метров до двух километров.
Материал снежной доски также бывает различным: пласты могут быть твердые или мягкие, влажные или сухие. По мере движения вниз по склону пласты дробятся на блоки и глыбы.
Лавина, вызванная обрушение карнизов. Карнизы образуются, когда переносимый ветром снег оседает горизонтально на острых выступах рельефа, таких как вершины гребней и стенки ущелий. Эти карнизы могут обламываться по краям. При падении они часто вызывают более крупные оползания на подветренном, перегруженном снегом склоне, провоцируя лавину.
