Маяками Вселенной называют открытые в 1960;х-70-х годах квазары и пульсары, являющиеся одними из самых загадочных объектов мегамира.
Квазары — самые мощные стационарные источники оптического излучения в природе. Были открыты как радиоисточники с очень малыми угловыми размерами, на месте которых в оптическом диапазоне спектра видны слабые объекты, похожие на голубоватые звездочки. Однако, эти «звездочки» оказались обладающими большим красным смещением, выдающим их внегалактическую природу. Позднее выяснилось, что мощное радиоизлучение характерно только для части из них. В отличие от звезд, у квазаров оптическое излучение имеет нетепловую природу и связано с очень мощным выделением энергии (до 1041Вт) в небольшом объеме пространства. Невероятно высокая светимость квазаров позволяет уверенно наблюдать их с расстояний в миллиарды св. лет. При этом видимая яркость квазаров, как правило, заметно меняется на самых различных интервалах времени — от нескольких лет до долей суток. Как правило, излучение «материнской» галактики, внутри которой находится квазар, «тонет» в ярком свете квазара, так что ее обнаружение представляет сложную, хотя и решаемую проблему.
Пульсары — астрономические объекты, испускающие мощные, строго периодические импульсы электромагнитного излучения в основном в радиодиапазоне. Энергия, излучаемая в импульсах, составляет лишь малую долю его полной энергии. Почти все известные пульсары находятся в нашей Галактике. У каждого пульсара свой период пульсаций; они лежат в диапазоне от 640 импульсов в секунду до одного импульса каждые 5 с. Периоды большинства пульсаров составляют от 0,5 до 1 с. Точные измерения показывают, что обычно период между импульсами возрастает на одну миллиардную долю секунды в сутки; как раз этого следует ожидать при замедлении вращения звезды, теряющей энергию в процессе излучения.
Открытие пульсаров было большой неожиданностью, поскольку такие явления не предсказывались ранее. Вскоре стало ясно, что это явление связано либо с радиальными пульсациями, либо с вращением звезд. Но ни обычные звезды, ни даже белые карлики не могут естественным образом пульсировать с такой высокой частотой. Не могут они и вращаться так быстро — центробежная сила разорвет их. Это может быть только очень плотное тело, состоящее из вещества, предсказанного Л. Д. Ландау и Р. Оппенгеймером в 1939. В этом веществе ядра атомов вплотную прижаты друг к другу. Сжать вещество до такой степени может только гигантская сила тяжести, которой обладают лишь очень массивные тела, такие, как звезды. При огромной плотности ядерные реакции превращают большинство частиц в нейтроны, поэтому такие тела называют нейтронными звездами.
