Сорными растениями называют растения, засоряющие сельскохозяйственные угодья. Сорняки — представители тех видов растений, которые отвоевывают себе площади среди культурных растений и приносят вред сельскому хозяйству, снижая урожай. Некоторые сорняки засоряют культурные растения определенного вида или сорта. Это специализированные сорняки, например василек синий и живокость посевная среди посевов ржи. Но большинство сорняков неспециализированные и встречаются среди разных культур. Сорняки сильно снижают урожай сельскохозяйственных культур, ухудшают их качество и вызывают необходимость дополнительных затрат на свое уничтожение.
Сорные растения обладают очень высокой способностью к выживанию и размножению в нелегких условиях обитания. Их плодовитость огромна: например, осот полевой образует до 19 000 семян. Сорняки крайне неприхотливы к почвенным условиям, стойко выдерживают резкие колебания температуры и влаги. Они меньше страдают от внешних повреждений при обработке почвы, чем культурные растения. Эти повреждения часто оказываются даже полезными для распространения сорняков, размножающихся вегетативным путем (например, частями корня, корневищ).
Однако наибольшее распространение на сельскохозяйственных угодьях имеют сорняки, размножающиеся семенами. Это зависит не только от огромного разнообразия их видового состава и производства множества семян, но и от легкого распространения благодаря обсеменению здесь же, на месте обитания. Семена могут попадать в почву с посевным материалом, мякиной, навозом, землей. Кроме того, сорняки очень быстро всходят, а находясь скрытыми в глубоких пластах почвы, долго не теряют всхожести. Семена многих сорных растений осыпаются задолго до созревания культурных видов, успевая развить вторую вегетацию, к тому же быстро приспосабливаются к местным условиям.
Ботаническую систематику сорняков классифицируют по важнейшим биологическим признакам: способу питания растений, продолжительности жизни и способу размножения.
По способу питания сорные растения делят на следующие группы: непаразитные, полупаразитные и паразитные.
