Во II веке Римская империя достигла наивысшего могущества, расширение её территории путём завоевания кельтских и дако-фракийских народов привело к соприкосновению с новыми германскими племенами на севере. Если раньше боевые действия возникали в Галлии и за Рейном, теперь границы империи пытались атаковать со стороны Дуная. По названию одного из этих племён войны на Дунае 166—180 гг. при императоре Марке Аврелии получили название Маркоманских.
Маркоманы и квады, осевшие в землях современных Чехии и Словакии, ворвались в северную Италию, убии и лангобарды проникли в римскую провинцию Нижняя Паннония (совр. Венгрия). Сражения шли с переменным успехом. По словам Кассия Диона среди трупов варваров находили женские тела в доспехах.
Одновременно с германцами к востоку от них империю атаковали кочевые племена костобоков, языгов, аланов, роксоланов. Некоторые германские племена действовали как союзники Рима, помогая оборонять дунайские границы империи. Так вандальское племя асдингов поселилось в провинции Дакия (совр. Румыния) и воевало против врагов Рима. Хотя имя вандалов было известно и раньше, в Маркоманских войнах они впервые вышли как участники событий на историческую арену (но прославились по-настоящему только в V веке).
Натиск германских племён на дунайские владения Рима был успешно отбит к 172 году, дальше война продолжалась в основном с сарматскими племенами. По условиям мирных договоров варварским племенам было запрещено селиться вдоль левого берега Дуная в полосе шириной около 10 км, пасти там скот и обрабатывать землю. Им также было отказано в торговле. Подчинённые квады поставили 13 тыс. воинов для службы в римской армии.
В конце II века племена готов двинулись с побережья Балтики из областей нижней Вислы на юг. Достигнув Причерноморья, они постепенно расширяли свои владения в сражениях с местными варварами. Этот период истории готов историки реконструируют в основном по данным археологии, изучающей ареал и этапы Черняховской археологической культуры. Часть их осела во Фракии (совр. Болгария). Именно из их среды, по словам Иордана, вышел солдатский император Максимин Фракиец (235—238 гг.), по иронии судьбы получивший титул Германский за победы над алеманнами на Рейне.
Разгром маркоманов и подчинение квадов на время ослабили давление германцев, но в следующем веке они снова усилили натиск на северные границы Римской империи.
