Средние века — это период зарождения, господства и разложения феодализма. Слово «феодализм» происходит от позднелатинского feodum — поместье (в странах Западной Европы в Средние века этим словом обозначали земельное владение, пожалованное сюзереном своему вассалу в наследственное пользование с условием несения им феодальной службы).
В современной немарксистской историографии присутствует различное понимание сущности феодализма. Часть исследователей, основываясь на юридической концепции, главными признаками феодализма считает: политическую раздробленность, иерархическую структуру власти, вассалитет, корпоративность.
Другие — рассматривают феодализм комплексно и, кроме указанных, обращают внимание и на такие признаки, как крупное землевладение и крестьянско-сеньориальные отношения. В целом решающее значение отводится политической и юридической структуре, ментальности феодального общества.
В марксистской историографии феодализм рассматривается как одна из антагонистических общественно-экономических формаций, которая следует за рабовладельческим строем и предшествует капитализму.
К основным признакам относят следующие:
- — господство натурального хозяйства;
- — сочетание крупного феодального землевладения и мелкого (надельного) крестьянского землепользования;
- — личную зависимость крестьян от феодала — отсюда внеэкономическое принуждение;
- — крайне низкое и рутинное состояние техники.
