Анархизм был порождён реалиями Нового времени, став реакцией на достижения и неудачи Великой Французской революции: манящий идеал свободы, равенства и братства обернулся новым буржуазным отчуждением; парламентская демократия не принесла желанного освобождения личности и выражения народных интересов. Лишь с конца XVIII столетия, когда Европа вступила в эпоху великих революций, способствовавших утверждению человеческой индивидуальности и крушению основ традиционного общества, постепенно оформляется анархизм — сначала как философское учение, а затем как важная часть революционного, освободительного движения.
Первыми глашатаями анархизма выступили англичанин Вильям Годвин и немец Макс Штирнер.
Самоидентификация анархизма, разработка его основных социальных идей и их распространение в массах связана с именем Пьера Прудона. Анархизм становится социально-философским революционным учением, целью которого является создание разветвленной сети самостоятельных, но обязательно сообщающихся между собой коммун, уничтожение государства и построение свободного, подлинно коммунистического общества, реально обеспечивающего принцип автономизма личности.
Ключевой фигурой в истории анархической мысли и анархического движения в России и Европе явился Михаил Александрович Бакунин. Именно он заложил основы анархизма как цельного мировоззрения (а не только как программы действий или социологического учения).
После бурного подъема в конце 1860-х — начале 1870-х гг. анархическое движение вступило в полосу идейного и организационного кризиса, вызванного и провалом ряда восстаний, и жестокими правительственными репрессиями. Правительственные репрессии против революционеров привели к тому, что ряд анархистских групп Европы и Америки перешли к террористической деятельности против представителей власти.
Своеобразным вариантом анархизма в России было толстовство.
Но для большевиков утвердившихся у власти, анархизм, с его лозунгами борьбы за свободу личности и против государственных институтов, был хорош только до той поры, пока не мешал осуществлению собственных планов государственного строительства. Большевики опасались соединения идей анархии с лозунгами своих противников из среды демократических слоев общества. Для борьбы с анархистами и их попутчиками были использованы все методы: от обвинения их в поддержке «буржуазных контрреволюционеров», в организации «пьяных погромов» до попыток формирования ими собственных отрядов.
