Тундра отличается очень суровым климатом (климат — субарктический). Зима в тундре чрезвычайно продолжительная. Так как большая часть тундры находится за Полярным кругом, то тундра зимой переживает полярную ночь. Суровость зимы зависит от континентальности климата.
Широты, в которых располагаются тундровые зоны, имеют низкий годовой радиационный баланс. Зима продолжается 8−9 мес. в году, причём 60−80 суток длится полярная ночь, во время которой радиационное тепло не поступает. В тундровой зоне Европейской части России средняя температура января от -5 до -10°С, на Северо-востоке Сибири и Дальнего Востока отмечались морозы до -50°С и ниже. Снежный покров залегает с октября по июнь, его мощность в Европейской части 50−70 см, в Восточной Сибири и Канаде 20−40 см, часты бураны.
Тундре свойственны сильные ветры, неглубокий, крайне плотный снеговой покров, большая облачность. В почве на весьма незначительной глубине лежит пласт, скованный вечной мерзлотой. Этот пласт вызывает столь характерную в понижениях тундры заболоченность и обилие стоячих водоемов — озерков, луж, озер. Но они всегда очень мелки, и жители тундры свободно переезжают даже через обширные озера на обычных оленьих нартах, легко скользящих по ледяному дну. Наконец, без малого три четверти года тундра покрыта хотя и не глубокой, но сплошной снежной пеленой, которую ветер с возвышенностей сдувает, обнажая голый щебень или камни, покрытые лишайником. Нередки и сильные бури. Знатоки севера рассказывают, что, когда наступает в северных пределах настоящая пурга, т. е. когда на земле и в воздухе происходит хаос от крутимого жесткого и превращенного в пыль снега, когда этой снеговой пылью застилает глаза, захватывает дыхание, когда она проникает под платье, сбивает человека и оленя с ног, словом, когда, по местному выражению, «пурга загремела», или настала «темная пурга», тогда и человек и животные ищут спасения, где только могут: звери и чуть ли не единственная зимующая птица — сова — прячутся где-нибудь под забои или под берега речек. Человек тоже останавливается, крепко привязывает на ремни оленей и ложится на санки головой против ветра.
Лето в тундре короткое, с продолжительным полярным днём.
Средняя температура июля составляет +5°С, +10°С градусов, однако заморозки возможны в любой день лета. Осадков выпадает мало, всего 200−300мм в год на равнинах, до 500 мм в горах, однако их количество почти повсеместно превосходит испаряемость, что способствует развитию болот и формированию переувлажнённых почв (при недостатке тепла испарение невелико, поэтому увлажнение избыточное, коэффициент увлажнения превышает 1,5).
Май и сентябрь — это весна и осень тундры. Именно в мае сходит снежный покров, а уже в начале октября обычно устанавливается снова.
