Происхождение Гнётовых связано с Беннетитовыми, у которых как и у Гнётовых были обоеполые стробилы, дихазиальное их ветвление, наличие микропиллярных трубок, сходство семязачатков до деталей.
Семейство представлено тропическими видами, живущими во влажных лесах Азии, Малайзии, северной части Южной Америки и тропической Западной Африке. Для единственного в семействе рода гнетум характерны черешковые листья с типичным сетчатым жилкованием, супротивно расположенные на стебле. По краям листьев вида гнетума гнемона иногда образуются выводковые почки (рис. 3). Гнетуму присуща двудомность. Мужские стробилы собраны в своеобразные колоски. Вокруг оси колоска кольцеобразно располагаются несколько рядов микростробилов, состоящих из одного микроспорофилла с двумя микроспорангиями.
Собрание мегастробилов также состоит из главной оси и сросшихся основаниями супротивных листьев, но междоузлия у них длиннее, чем у микростробилов. Мутовки мегастробилов в пазухах чешуй однорядные с 3−8 мегастробилами.
Рисунок 3 — Гнетум (Gnetum sp.):
А — побег с семенами; Б — мегастробилы; В — микростробилы; Г- мегастробил; Д — микростробил; Е — семяпочка в разрезе
Мегастробил несёт один семязачаток с двумя покровами. Внутренний покров вытягивается в характерную микропиллярную трубку, впоследствии остающуюся в семени в виде тонкого бумажистого слоя. Внутренний покров превращается в зрелом семени в твёрдую косточку, а внешний покров мегастробила при созревании семени становится сочным, яркоокрашенным. Микроспоры, по-видимому, переносятся насекомыми на капельку жидкости, выделяемую микропилярной трубкой. Архегониев как таковых у Гнётовых нет. Яйцеклетки возникают из свободных 1 -3 ядер эндосперма и окружаются слоем цитоплазмы. После оплодотворения одной из яйцеклеток из зиготы начинает формироваться зародыш семени, состоящий из длинного гипокотиля и двух семядолей. Ярко-розовые семена гнетума распространяются птицами.
Виды гнетума — гнетум гнемон (Gnetum gnemon, G. latifolium, G. ula). Гнетум широколистный (G. latifolium) — используются для получения волокна, идущего на изготовление ниток, верёвок, снастей. Молодые листья, стробилы и зародыши употребляются в пищу. Гнетум ула (G. ula) — источник получения съедобного масла.