Нижнее Поволжье. 
Экономическая география и регионалистика

Нижнее Поволжье является северной частью Южного федерального округа, к нему относятся территории Республики Калмыкия, Астраханской и Волгоградской областей. Регион имеет выход к Каспийскому морю. Основными отраслями специализации являются нефтедобывающая, нефтеперерабатывающая и газовая промышленность. Кроме того, Поволжье — это основной район по улову ценных осетровых рыб, один из важнейших регионов по выращиванию зерновых культур, подсолнечника, горчицы, овощебахчевых культур, крупный поставщик шерсти, мяса, рыб.

Природно-ресурсный потенциал. Он отличается здесь разнообразием. Значительную площадь занимает долина Волги, переходящая на юге в Прикаспийскую низменность. Особенно выделяется Волго-Ахтубинская пойма, сложенная речными наносами и соответственно благоприятная для земледелия.

Наличие в бассейне Волги крупных промышленных предприятий, загрязняющих ее воды, интенсивное развитие речного транспорта, применение в больших объемах для нужд сельского хозяйства минеральных удобрений, значительная часть которых попадает в реку, строительство гидроэлектростанций оказывает негативное воздействие и создает в этом районе зону экологического бедствия.

Водные ресурсы региона значительны, но размещены неравномерно. В связи с этим отмечается их дефицит во внутренних районах, особенно в Калмыкии.

На территории региона имеются ресурсы нефти и газа, приуроченные к Жирновскому, Коробковскому месторождениям в Волгоградской области и крупнейшему газоконденсатному месторождению в Астраханской области, на базе которого формируется газопромышленный комплекс.

В Прикаспийской низменности в озерах Баскунчак и Эльтон имеются ресурсы поваренной соли; кроме того, они богаты бромом, йодом, магниевыми солями.

Население и трудовые ресурсы. Население Поволжья отличается разнородностью национального состава. Значительный удельный вес в структуре населения Республики Калмыкия занимают калмыки (45,4%). В Астраханской и Волгоградской областях, при преобладании русских, проживают казахи, татары, украинцы. Для Поволжья характерна высокая концентрация населения в областных центрах и столице республики. Численность жителей Волгограда составляет 987,2 тыс. человек. Самая низкая плотность населения характерна для Калмыкии, здесь же наименьший удельный вес проживающих в городах.

Размещение и развитие основных отраслей экономики. В регионе осуществляется добыча нефти и газа. Наиболее крупным, как уже отмечалось, является Астраханское газоконденсатное месторождение, где осуществляется добыча и переработка природного газа.

Нефтеперерабатывающие и нефтехимические заводы размещаются в Волгоградской и Астраханской областях. Крупнейшее предприятие — Волгоградский нефтеперерабатывающий завод. Значительные перспективы по развитию нефтехимической промышленности на базе использования углеводородных фракций газоконденсатного месторождения имеет Астраханская область.

Электроэнергетическими ресурсами район обеспечивается за счет функционирования Волгоградской гидроэлектростанции и теплоэлектростанций.

В регионе расположен развитый машиностроительный комплекс, включающий судостроение (Астрахань, Волгоград), сельскохозяйственное машиностроение (крупный тракторный завод в Волгограде), химическое и нефтяное машиностроение (Астраханская область).

В Волгограде развита черная и цветная металлургия: крупнейшими предприятиями являются ОАО «Волжский трубный завод» и ОАО «Волгоградский алюминиевый завод» .

Огромные ресурсы соленых озер привели к развитию соляной промышленности, которая обеспечивает 25% потребности страны в соли пищевого качества и других ценных химических продуктов.

В Нижнем Поволжье развита рыбная промышленность, основным предприятием отрасли является рыбохозяйственный концерн «Каспрыба», включающий икорно-балычное объединение, ряд крупных рыбокомбинатов, базу морского флота, рыболовный флот («Каспрыбхолодфлот»), ведущий экспедиционный лов в Каспийском море. В состав концерна входят также рыборазводный завод по производству молоди осетровых рыб и сетевязальная фабрика.

В сельскохозяйственном производстве отраслями специализации являются выращивание овощебахчевых культур, подсолнечника, овцеводство.

Транспорт и экономические связи. Поволжье располагает развитой транспортной сетью, которая обеспечивает грузопотоки большой мощности. В нее входит речной, железнодорожный и трубопроводный транспорт.

Из Поволжья вывозятся сырая нефть и нефтепродукты, газ, тракторы, рыба, зерно, овощебахчевые культуры и т. д. Ввозятся лес, минеральные удобрения, машины и оборудование, продукция легкой промышленности.

Внутрирайонные различия. Нижнее Поволжье включает Астраханскую, Волгоградскую, области и Калмыкию. Нижнее Поволжье является подрайоном развитой промышленности (машиностроения, химической, пищевой). В то же время это — важнейший сельскохозяйственный район с развитым зерновым хозяйством, мясным животноводством и овцеводством, а также производством риса, овощебахчевых культур и рыбным промыслом.

Основными центрами Нижнего Поволжья являются Волгоград (развито машиностроение, химическая промышленность), Астрахань (судостроение, рыбная промышленность, производство тары, разнообразная пищевая промышленность), Элиста (промышленность строительных материалов, машиностроение и металлообработка).

Основные проблемы и перспективы развития. Деградация естественных кормовых угодий, особенно в Калмыкии, имеющей систему отгонно-пастбищного животноводства, составляет одну из основных природоохранных проблем региона. Серьезный экологический ущерб нанесен промышленными выбросами и транспортом водным и рыбным ресурсам района. Решение проблемы возможно на основе осуществления целевой федеральной программы «Каспий», главная задача которой заключается в очистке Волжско-Каспийского водного бассейна и увеличении численности поголовья ценных пород рыб.

Одной из основных проблем является выравнивание уровней социально-экономического развития наиболее отсталых районов Поволжья, и в первую очередь Калмыкии, которой предоставлен ряд льгот в налогообложении и финансировании. Перспективы развития последней связаны с расширением добычи нефти и газа, в частности на шельфе Каспийского моря.

На территории Астраханской области, начиная с 2002 г., реализуется федеральная целевая программа «Юг России», включающая в себя 33 проекта по направлениям, охватывающим важнейшие сферы хозяйственной деятельности области: транспортный, агропромышленный, туристско-рекреационный и санаторно-курортный комплексы; инфраструктуру, социальное обеспечение.

Геологоразведкой и добычей углеводородного сырья на территории Астраханской и Волгоградской областей, а также Республики Калмыкия занимается ООО «Лукойл — Волгограднефтегаз». К перспективам экономического развития относятся поисково-разведочные работы и разработка нефтяных месторождений на ряде продуктивных участков морского шельфа.