Во «Всеобщей декларации прав человека», принятой в 1948 г. Организацией объединенных наций, провозглашается: «Каждый человек имеет право на свободу мысли, совести и религии; это право включает свободу менять свою религию или убеждения и свободу исповедовать свою религию или убеждения как единолично, так и сообща с другими, публичным или частным порядком в учении, богослужении и выполнении религиозных и ритуальных обрядов».
В настоящее время принцип свободы совести, провозглашенный ООН принят в большинстве государств мира. Однако в ряде мусульманских государств ислам является государственной религией и отход от него не допускается.
В России вплоть до начала XX в. закон обязывал всех подданных Российской империи исповедовать ту или иную религию. После Октябрьской революции были провозглашены принципы свободы совести, и церковь была отделена от государства. В Конституции Российской Федерации 1993 г. признается, что никакая религия и никакая идеология не могут устанавливаться в качестве государственных и обязательных. Религиозные организации отделены от государства и равны перед законом.
Религиозные убеждения — это внутреннее, личное дело каждого человека, дело его собственного выбора, его совести, на которую ни государство, ни общество не должны оказывать никакого давления.
Принцип свободы совести означает равенство граждан вне зависимости от их отношения к религии. Это равенство касается всех сфер общественной жизни и деятельности: экономической, политической, культурной, образовательной деятельности, распространения своих взглядов, получения информации и т. д.
Правовой основой свободы совести является законодательное признание прав и свобод человека; политической основой — существование демократического общества, признание мировоззренческого плюрализма. Степень реализации свободы совести является мерой достигнутой обществом свободы.
В демократическом обществе свобода совести должна осуществляться и в сфере образования. Государственное образование не является конфсссиональным, то есть школа носит светский характер, она отделена от церкви. В процессе школьного образования, согласно принципам гуманистического общества, должны формироваться отношения взаимной терпимости и уважения между людьми, исповедующими разные религии или придерживающимися других, отличных религиозных взглядов.
Для получения религиозного образования и воспитания религиозные организации могут создавать различные негосударственные учебные заведения.
