Неудача «Моби Дика», ставшая ударом для писателя, нс погасила его творческой энергии. Впереди, как оказалось, было еще целых четыре десятилетия литературного труда. И все эти годы Мелвилл неутомимо работал в самых разных жанрах. Художественный уровень его книг остается высоким, но и они не получают признания, а их автор уходит в тень. Мелвиллу приходилось зарабатывать на жизнь чиновничьей службой на таможне. В 1852 г. выходит роман «Пьер», тематически во многом совпадающий с более ранним романом «Редберн»; в 1856 г. — сборник новелл «Рассказы па веранде»; в нем Мелвилл проявил себя как мастер малого жанра. Несколько его новелл по праву принадлежат к лучшим образцам романтической прозы. Выделяется его хрестоматийная повесть «Писец Бартлби»; ее герой — мелкий клерк, переписчик — одна из первых в литературе США фигур «маленького» человека, вызывающая ассоциации с персонажами Диккенса, Гоголя и Достоевского.
Как и многих романтиков, Мелвилла притягивала историческая тема. Вслед за куперовским «Шпионом», в своем романе «Израэль Поттер» (1855) он обращается к событиям Войны за независимость, когда восставшие колонисты выступили против английского господства. Протагонист романа, герой войны, был участником сражения при Банкер-Хилле, попал в плен к англичанам, провел в Англии 40 лет, а когда вернулся на родину, был уже всеми забыт.
Мелвилл был не только прозаиком, но и поэтом, автором четырех сборников стихов. Как поэт он был наиболее активен в последние годы жизни. В его стихах звучат ностальгические ноты, рожденные воспоминаниями о «морской» поре. В объемной поэме «Кларель» (1876) заметны следы внимательного чтения Шекспира и Мильтона.
Уже после смерти Мелвилла в его бумагах была обнаружена повесть «Билли Бадд, фор-марсовый матрос». Она писалась на закате его литературного пути, а издана была только в 1962 г. Повесть основана на документарном материале. Главный герой — молодой моряк Билли Бадд, честный и простодушный — любимец всей команды. Он вызывает завистливую неприязнь офицера Клэггарга, злобного и жестокого, который не упускает случая поиздеваться над Билли Баддом. Во время одной из ссор, не в силах мириться с оскорблениями, Билли Бадд убивает Клэгарта. Капитан судна Вир понимает внутреннюю правоту Билли Бадда, и все же, повинуясь чувству долга, отправляет его на виселицу.
Умер Мелвилл в 1891 г. одиноким и забытым. Почти три десятилетия о нем не вспоминали. Писатель был «открыт» только в 1920;е гг., когда в США начался романтический «бум». Сегодня Мелвилл рассматривается в США и в мире как художник широчайшего диапазона. Он не только выдающийся писатель-маринист, искусный повествователь, по и проницательный социальный аналитик, глубокий философ.
В России подлинное открытие Мелвилла произошло с огорчительным опозданием. Решающим фактором здесь стало появление «русского» «Моби Дика» — блестящий перевод романа, выполненный И. Берштейн (1961). С тех пор «Моби Дик» многократно переиздавался. Вклад в изучение Мелвилла внес Ю. В. Ковалев.
