В период между двумя мировыми войнами функционирование экономик Запада было далеким от неоклассического идеала. 29 октября 1929 г. вошло в историю США как «черный вторник». Случившийся в этот день обвал на американском финансовом рынке положил начало Великой депрессии. То, что сейчас называют глобализацией, существовало уже в начале XX в., и крах финансового рынка одной развитой страны сказался на состоянии финансовых, а затем и банковских рынков всего мира. Резкий спад и длительный период низких цен на финансовых рынках привели к большим потерям, массовым банкротствам и резкой остановке кредитования, так как залоговая стоимость недвижимости или бизнеса резко упала, а кредитовать без залога в такой ситуации банки были не готовы. Продолжать вести бизнес, не говоря уже о том, чтобы начать новый, стало крайне трудно.
Результатом стала массовая безработица: в США в период 1929—1932 гг. безработица выросла на 607%, в Германии — на 232%, в Великобритании — на 129%С Падение промышленного производства за гот же период составляло от 23—24% во Франции и Великобритании до 46% в США. Несмотря на то что все цены падали, их падение не помогало остановить кризисную волну.
Опыт Великой депрессии показал, что свободные рынки не могут обеспечить быстрый возврат к состоянию полного равновесия, как это должно происходить в соответствии с логикой неоклассических рассуждений. Доверие к саморегулирующей способности рынка было подорвано, вместе с этим пришло и разочарование в неоклассическом взгляде на макроэкономические проблемы. Следует отметить, что к концу 1920;х гг. избирательное право охватывало уже значительно более высокий процент жителей развитых стран, нежели в XVIII—XIX вв., когда формировались экономические теории, объединенные позднее в условный неоклассический взгляд на экономику. Соответственно правительства не могли спокойно ждать, пока произойдет возврат к равновесному состоянию, от них требовались какие-то действия.
