Статус дальней провинции подчеркивает относительную удаленность региона от Москвы, его восприятие в качестве провинциальной «глуши» (вспомним отеческое напутствие из комедии А. С. Грибоедова: «В деревню, к тетке, в глушь, в Саратов»). При этом регион сохраняет характер полиэтничного и поликопфессионалыюго.
На рубеже XVII—XVIII вв. Поволжье активно развивается как сельскохозяйственный регион. Благодаря транспортным возможностям Волги идет товарообмен между Нижним Поволжьем, откуда поставляют рыбу, соль, знаменитые астраханские арбузы, и Средним Поволжьем, где производят зерно, заготавливают лесоматериалы. Начиная с середины XIX в. набирает темп переработка сельскохозяйственной продукции: создаются маслобойные, мукомольные промышленные предприятия. В начале XX в. крупнейшим в России центром по производству муки становится Саратов. В городе Сормове под Нижним Новгородом создается судостроительное производство. Расположенный на стыке разных регионов страны Нижний Новгород превращается в один из крупнейших экономических и торговых центров России. Не случайно с начала XIX в. выдвигаются проекты о переносе столицы в Нижний Новгород.
Экономический достаток и эффективная деятельность земства способствуют успеху в благоустройстве городов, развитию новых видов городского транспорта, повышению уровня грамотности людей. В таком контексте понятно, почему первый провинциальный художественный музей в стране возник именно в Поволжье, в Саратове.
