Философская мысль Германии, как показали эпохи Просвещения и романтизма, всегда отличалась богатством, а ее влияние на духовную жизнь выходило далеко за национальные рамки. Конец века не стал в этом отношении исключением.
Исключительна роль Фридриха Ницше (1844—1900), философа, искусствоведа, эссеиста, в духовной и художественной жизни Европы на переломе столетий. Ницше воздействовал на умы силой горячей убежденности, безоглядной критикой современного ему общества, его идеологии, морали, искусства, официальной христианской доктрины, которая подменяла истинную веру в Создателя системой формальных правил. Христианству Ницше противопоставлял «религию жизни». Особое внимание Ницше уделял психологическому облику человека искусства, творцу, художнику слова, композитору, музыканту. Он наделял его тонкой, порой болезненной душевной организацией, которая чужда мещанско-обывательской «толстокожести». Наиболее важные его сочинения «Так говорил Заратустра» (1883—1892), «По ту сторону добра и зла» (1886) и «Воля к власти» (опубликовано посмертно). В них Ницше сформулировал ставшую исключительно популярной концепцию «сверхчеловека», внутренне противоречивую. С одной стороны, Ницше осуждал слабоволие, пассивность, безропотное принятие судьбы у персонажей, излюбленных у литераторовдекадентов. С другой стороны, его «сверхчеловек», свободный, носитель «иной жизни», отвергает нормы и ценности, установленные в обществе, как иллюзорные и фальшивые. Позднее некоторые аспекты философии Ницше использовались для оправдания насилия, жестокости, агрессии.
Идеи Ницше, сложным образом преломленные, отозвались в творчестве Б. Шоу (пьеса «Человек и сверхчеловек»), Р. Киплинга, Дж. Лондона, Драйзера, а в России они отозвались в творчестве молодого Горького.
Другим властителем дум — и не только в Германии — был философ Артур Шопенгауэр (1788—1860). Его основополагающий труд «Мир как воля и представление» был написан еще в 1819 г., но пережил свое второе рождение в конце XIX в., когда шел пересмотр гуманистических ценностей и идеалов. Главное в учении Шопенгауэра — акцент на внутреннем состоянии человека. Пессимизм, ощущение безнадежности и бессмысленности бытия, неизбежно завершающегося смертью, — изначально присущи человеческой природе. Вот некоторые из его афоризмов: «В мире за редкими исключениями только и есть выбор между одиночеством и пошлостью»; «Кто не любит одиночество, тот не любит свободу». Идеи Шопенгауэра получили распространение помимо Германии также во Франции (Мопассан), России (Тургенев, Чехов), Англии (Гарди), Скандинавии (Стриндберг).
На исходе столетия заявляют о себе три немецких писателя, которым суждено было прославить национальную литературу, — это драматург Герхарт Гауптман, а также братья Генрих и Томас Манны.
