Степи. 
Естествознание

Степи — это уникальные природные комплексы, располагающиеся во внутренних частях материков. Степи представлены в центральных частях Европы, в Украине, на юге России, Урала и Западной Сибири, в ряде регионов Северной Америки. Особенности такого расположения обусловлены спецификой климатических условий. С запада на восток нарастает континентальность климата, что проявляется в специфике изменения температурных условий по сезонам года и количестве осадков. Например, на Восточно-Европейской равнине среднегодовая температура воздуха составляет 8— 10 °C, а восточнее Урала — 2—3°С и далее на восток понижается. С запада на восток уменьшается количество безморозных дней и количество атмосферных осадков (с 500—600 мм на западе до 250—350 на востоке). Если зимой климатические различия значительны, то в теплый период года не столь выражены. Однако на формирование почв, например, характер выпадения осадков оказывает большое влияние: их ливневый характер усиливает поверхностный сток, уменьшая поступление воды в почву. Ветры-суховеи иссушают верхний слой почвы. Зимой образуется маломощный снежный покров, который не защищает почву, не способствует накоплению влаги в ней. Коэффициент увлажнения равен 1 или менее. Совокупность этих факторов приводит к тому, что для формирующихся в этой зоне черноземных почв характерен неиромывной режим.

Степная зона — это обширные пространства с травянистой растительностью, в которой преобладают многолетние злаки. Типичны ксерофильные дерновинные злаки, относящиеся к родам мятлик, типчак, ковыль, тонконог и некоторые др. На более влажных участках встречаются виды пырея, костра и другие. Многочисленны и другие засухоустойчивые двудольные травянистые растения, образующие степное разнотравье. Для степной растительности характерно поочередное массовое цветение таких растений, как ковыль, ирис, шалфей, гиацинт, ветреница. В составе степной растительности засушливых районов велико содержание весенних однолетних трав — эфемеров, и многолетних — эфемероидов. Степные кустарники произрастают группами, занимая иногда большие участки степи. Это виды можжевельника, спиреи, степная вишня. Корневые системы степных растений — экстенсивного типа, т. е. глубоко проникающие и ветвящиеся только в глубинных, влажных слоях почвы. Степень покрытия почвы растительностью убывает с севера на юг в связи с уменьшением влажности. Тип растительности степи также изменяется с луговых степей и остепненных лугов до настоящих и опустыненных степей, снижается видовое богатство разнотравья, высота травостоя, увеличивается доля полукустарничков — различных видов полыни.

Мощный слой гумуса и подстилки населен большим количеством животных-сапрофагов. В степи имеется один наземный ярус, в связи с чем усиливается проникновение животных в почву. Грызуны ведут колониальный образ жизни, строят сложные разветвленные норы, являющиеся хорошими убежищами от многих хищников. Одни виды грызунов (обыкновенный сурок, суслик) собирают растительный корм в наземном ярусе, другие (слепушонка, слепыш) поедают подземные части растений. Наземную зеленую массу растений кроме грызунов поедают саранчовые и кузнечики. Большинство этих животных на время холодной зимы впадают в анабиоз или в спячку, а в период летних засух значительно снижают активность. Крупные млекопитающие и птицы мигрируют в более южные районы.

В Евразии несколько веков тому назад в степях паслись стада диких лошадей, степных зубров, диких туров. Эти копытные разрыхляли скопление покрова из отмерших частей растений на поверхности почвы, что необходимо для нормального развития многих видов разнотравья и дерновинных злаков.

Среди хищников можно выделить группу насекомых (муравьи, жужелицы, одиночные осы), охотящихся на разных беспозвоночных; мелких хищных птиц (пустельга, кобчик), потребляющих насекомых; крупных хищных птиц (лунь, канюк, степной орел), добывающих грызунов. На грызунов охотятся и хищные млекопитающие (ласка, горностай, волк, лисица).

Факторы почвообразования приводят к тому, что черноземные почвы имеют развитый перегнойно-акумулятивный горизонт, обладающий интенсивным черным цветом. Цвет почвы в данном случае также будет выступать в качестве фактора почвообразования, так как он способствует увеличению поглощенной радиации, что приводит к интенсификации химических процессов. Мощность гумусового горизонта велика (до 60 см), а всего почвенный профиль — до 120— 140 см. Характерная черта черноземов — большое количество гумуса, в составе которого преобладают гуматы. Черноземы являются эталоном оптимального содержания химических элементов для осуществления сельскохозяйственной деятельности человека.

Существуют различные группы черноземов, формирующиеся в различных биоклиматических условиях.

Острая проблема зоны степей — сохранение черноземов. Высокая степень раснаханности стенной зоны, засухи и суховеи приводят к сокращению их площадей.

Зона степей охраняется в специальных заповедниках, в «натуральном», неизмененном виде она практически не сохранилась.