Органы государственной безопасности — важная составная часть правоохранительной системы государства, особые правоохранительные органы, основная деятельность которых направлена на пресечение и раскрытие преступлений против существующего государственного (конституционного) строя, внешней и внутренней безопасности государства. В компетенцию органов государственной безопасности также могут входить функции разведывательно-информационного характера, охрана высших государственных органов, обеспечение правительственной связи, охрана государственных границ. В демократических государствах органы государственной безопасности ведут борьбу с такими уголовными преступлениями, как терроризм, государственная измена, шпионаж, диверсии, посягательства на жизнь государственных деятелей, насильственный захват власти и вооруженный мятеж. В недемократических (авторитарных, тоталитарных) государствах деятельность органы государственной безопасности направлена как против указанных выше уголовных преступлений (часто приобретающих «политический» характер), так и против вполне мирной общественной активности политических оппонентов режима (диссидентов). В демократических государствах органы государственной безопасности должны действовать в соответствии с принципом законности и под контролем уполномоченных на то государственных органов (суда, прокуратуры, парламента). Для авторитарных стран обычной практикой является почти полная бесконтрольность деятельности органов государственной безопасности (обычно подчиняющихся только главе режима), а нередко и своего рода «иммунитет» от юридической ответственности за совершаемые сотрудниками органов государственной безопасности противоправные деяния (похищения людей, пытки, внесудебные казни и убийства, в том числе на территории других государств).
История органов государственной безопасности насчитывает много веков, их прообраз имелся уже в ряде древних государств. Причем появление органов государственной безопасности обычно предшествовало созданию регулярных органов для борьбы с общеуголовными преступлениями. Во Франции, например, органы государственной безопасности («тайная полиция») появились почти на два века раньше, чем уголовная полиция.
