Раньше, чем США, Советский Союз сконструировал и испытал межконтинентальные баллистические ракеты (МБР). Главная заслуга в этом принадлежала С. П. Королеву. Создание МБР позволило Советскому Союзу 4 октября 1957 года вывести на орбиту вокруг Земли первый в мире искусственный спутник. Началась «космическая эра». Первые временные неудачи аналогичных экспериментов в США усилили впечатление превосходства советской науки. Ведь американцы больше всего говорили о запуске искусственного спутника Земли, а практически первым это сделал Советский Союз. Началось соревнование за лидерство в освоении космоса. Кульминацией был день 12 апреля 1961 года. В этот день произошло всемирно-историческое событие. Был запущен космический корабль с первым в мире космонавтом Юрием Алексеевичем Гагариным. Он сделал один виток вокруг Земли и совершил успешное возвращение. Улыбка Гагарина облетела весь мир. Он стал символом жизни целых поколений советских людей. Родился Юрий в простой крестьянской семье в Смоленской области. Детство пришлось на военные и трудные послевоенные годы. Учился в ремесленном училище. Потом поступил в летное училище, стал летчиком, прошел жесткий отбор в первую группу космонавтов и стал первым в мире человеком, совершившим космический полет.
Первые космические успехи явились результатом деятельности блестящей группы ученых, возглавляемых академиком Королевым. Он и подал идею опередить американцев в запуске спутника. Хрущев горячо поддержал Королева. Успех имел огромный политический и пропагандистский резонанс в мире.
Дело в том, сто Советский Союз владел не только ядерным оружием, но и межконтинентальными ракетами, способными доставить его в заданную точку мира. С этого времени США утратили неуязвимость из-за океана. Теперь и они оказались под той же угрозой, что и СССР.
Если до этого момента в мире существовала одна сверхдержава, то теперь появилась вторая, более слабая, но имеющая достаточный вес для определения всей мировой политики. На американцев, недооценивавших возможности своего противника, это произвело шоковое впечатление. Советским Союзом США отныне пришлось считаться и считаться серьезно. Соревнование в космосе между СССР и США продолжалось.
Оно двигало вперед развитие науки, техники, технологии. Но требовало огромных средств. Для хрущевского руководства освоение космического пространства стало, прежде всего, пропагандистским, идеологическим фактором для доказательства, что Советский Союз сильней и могущественней США.
Запросы ракетных фирм непомерно росли, но советское руководство стремилось их удовлетворить.
