Русско-японская война привела к дальнейшему ухудшению положения народа. Осенью 1904 г. по стране прокатилась новая волна стачек, демонстраций и митингов. Они проходили не только под экономическими, но и политическими лозунгами «Долой самодержавие!», «8-часовой рабочий день!», «Долой войну».
Однако у многих рабочих, особенно у тех, которые недавно пришли из деревни и не порвали ещё связей с сельским хозяйством, была сильна вера в «царя — батюшку».
Стремясь использовать эти отсталые настроения, петербургская жандармерия при посредничестве своего тайного агента попа Гапона создала организацию «Собрание русских фабрично-заводских рабочих города Санкт-Петербурга». С её помощью, власти надеялись отвлечь рабочих от политической борьбы, направить рабочее движение в русло культурно-просветительной деятельности, поддерживать среди рабочих верноподданнические настроения. Гапон убеждал рабочих в том, что царь, узнав о бедствиях народа, облегчит его положение. Эта пропаганда имела временный успех.
3−8 января 1905 г. произошла стачка рабочих Путиловского завода. Двенадцать тысяч путиловцев объявили забастовку, требуя восстановления на работе уволенных с завода четырех рабочих, входивших в гапоновскую организацию. Движение вскоре разрослось и перекинулось на другие фабрики и заводы. 7 января к путиловцам примкнули рабочие Невского, Обуховского, Балтийского, Трубочного и других заводов. К 8 января в стачке участвовало 150 000 человек. Остановилось большинство крупных предприятий. Перестали выходить газеты. Стачка стала событием большого политического значения.
По инициативе Гапона рабочие составили прошение, которое они решили вручить царю 9 января, в воскресенье, во время мирного шествия к Зимнему дворцу. Прошение обсуждалось на собраниях рабочих.
Большевики выступали против подачи прошения. Они разъясняли, что царизм — враг народа и ждать от него благодеяний нельзя. Но так как многие рабочие еще верили в царя и надеялись на его милость, большевики приняли участие в обсуждении прошения. По предложению большевиков в петицию наряду с экономическими были включены и политические требования: созыв Учредительного собрания, свобода слова, печати, собраний, 8-часовой рабочий день, амнистия политическим заключенным, прекращение войны и др. Однако в целом петиция была проникнута наивным монархизмом, верой в царя.
О готовившемся мирном шествии было известно правительству, которое решило не допустить рабочих к царскому дворцу и силой подавить всякое проявление недовольства.
