Первые отпечатки Гинкго найдены в породах, образовавшихся за 70 миллионов лет до появления динозавров. И, что интересно, это растение почти не изменилось за 300 миллионов лет существования вида. В мезозойскую эру — эпоху динозавров семейство Гинкговых было широко распространено в областях с умеренным климатом, как в Северном, так и в Южном полушарии, но последнее оледенение оно пережило, вероятно, только на Дальнем Востоке. Из четырех древних видов рода Гинкго до наших дней сохранился только один — Гинкго двулопастный.
В настоящее время в диком виде Гинкго двулопастный произрастает на небольшой территории в Северном и Восточном Китае, в горах Тянь Му-Шань, на высоте до 1500 м над уровнем моря, где образует леса с различными хвойными и широколиственными породами деревьев. Однако дикорастущий Гинкго встречается не так часто и уже в эпоху династии Сун (конец X в.) считался редким и драгоценным деревом. В Китае, Японии и Корее Гинкго известен довольно давно.
В Китае и Японии при храмах сохранились деревья Гинкго возрастом до 4000 лет, достигающие в высоту 30 м при диаметре ствола до3 м. Одно из таких старых деревьев было посажено тысячу двести лет назад, когда японский император и его приближенные поменяли религию предков на буддизм.
В Америке Гинкго появился позже, но уже широко распространился на улицах городов. Это дерево прекрасно растет, например, в парках Нью-Йорка и на улицах Вашингтона.
Недавно обнаружено, что деревья Гинкго невероятно устойчивы к современным неблагоприятным условиям крупных городов — загазованности и другим вредным техногенным воздействиям городской среды. И даже на родине у него нет особых врагов, оно практически неприступно для вредителей, бактерий и вирусов. Распространение Гинкго сдерживается только его сравнительно низкой морозостойкостью. Хотя в последние годы несколько молодых растений благополучно зимуют в ботаническом саду Московской сельскохозяйственной академии имени К. А. Тимирязева.
