Сера используется живыми организмами при синтезе аминокислот — цистина, цистеина и метионина и синтезе белков. Это один из важнейших биогенных химических элементов. В земной коре содержится около 0,047% серы. В почву сера попадает в результате естественного разложения серосодержащих горных минералов (серного FeS2 и медного CuFeS2 колчеданов), вместе с атмосферными осадками, а также при разложении природных органических веществ (рис. 2.9). Растения усваивают только ионы сульфатной серы.
В атмосферу сера попадает при извержении вулканов в виде серного ангидрида S03, сернистого газа S02, сероводорода H2S и элементарной серы S.
При разложении белков с участием микроорганизмов образуется H2S. В дальнейшем сероводород окисляется до элементарной серы или сульфатов. В первом случае образуются биогенные месторождения серы, а во втором — сульфаты поглощаются корнями растений и сера вновь вовлекается в круговорот. При избытке сульфатов образуются залежи гипса.
Рис. 2.9. Круговорот серы.
Круговорот серы в гидросфере происходит с помощью сульфаторедуцирующих бактерий, которые существуют в анаэробных (без доступа кислорода) условиях. Они восстанавливают сульфаты до H2S, который, поднимаясь в верхние слои воды, окисляется растворенным 02.
Некоторые бактерии, обитающие в водной среде, способны концентрировать серу в своих организмах. После их отмирания происходит накопление серы на дне океана.
Сложившийся за миллионы лет естественный круговорот серы все больше подвергается нарушению в результате антропогенной деятельности. Дополнительным поставщиком серы в круговорот являются установки для сжигания топлива и химические производства. В настоящее время поступление серы в атмосферу в виде различных соединений достигает 100 млн т, что приближается к величине естественных поступлений, достигающих 280 млн т в год. В результате повышается кислотность атмосферных осадков, что ведет к снижению плодородия почв, уменьшению прироста древесины, повышению кислотности внутренних водоемов суши и соответственно снижению рыбных запасов.