В апреле 1820 г. по инициативе Т. Зана создается легальная студенческая культурно-просветительская организация «Прамянiстыя». Среди задач «Прамянiстых» были занятия наукой, поддержка родного языка, литературы, истории, помощь более слабым студентам в учебе, а бедным студентам — в трудоустройстве. Кроме того, они организовывали маёвки и праздники с использованием различных ритуалов, игр, песен и т. п. За короткое время эта организация привлекла от 200 до 300 членов (около 33% виленских студентов). Из-за опасений ректора Виленского университета С. Малевского оказаться в немилости у российских властей в 1820 г. организация «Прамянистых» была распущена, а за ее лидерами было установлено наблюдение.
Несмотря на это, организация была воссоздана в 1821 году в виде общества филоретов («любителей добродетели»), деятельность которого снова была сосредоточена на науке. В обществе было создано 4 отдела, соответствовавших факультетам университета: физико-математический, юридический, литературный и медицинский. Каждый из отделов выбирал самостоятельно свое руководство. Наиболее активными были литературный отдел во главе с Яном Чечетом и юридический отдел, которым руководил брат Адама Мицкевича Александр.
О деятельности филоматов ходили слухи. В связи с этим куратор Виленского образовательного округа Адам Черторийский послал секретное письмо ректору университета Симену Малевскому, в котором наказывал ему не допускать тайных студенческих обществ в своем университете. Однако, осуществлению этого наказа препятствовало участие в деятельности общества филоретов сына ректора. Весной 1822 г. в связи с запланированным визитом в университет царя, профессор Юзеф Твардовский настоял на его роспуске общества филоретов.
Деятельность общества была прекращена в 1823 г. в связи с доносом об инциденте с надписью на классной доске в Виленской гимназии, о которой стало известно великому князю Константину, находившемуся в Варшаве. По инициативе Константита, в Вильню для расследования был отправлен политический противник Черторийского сенатор Новосильцев. К следствию было привлечено около 200 человек. В результате 20 филоматов и филоретов были высланы в Петербург и центральные губернии России (А. Мицкевич, Ф. Малевский, Я. Соболевский и др.), а Т. Зан, Я. Чечет и А. Сузин после отбытия тюремного наказания отправились в ссылку на Урал.
