В условиях междоусобных войн и внутренних политических конфликтов государство становится особенно уязвимым для внешней агрессии.
В начале периода феодальной раздробленности основную опасность для русских земель представляли половцы. Используя тактику внезапных набегов, они раз за разом опустошали южные земли Руси, при этом избегая прямых столкновений. Владимир Мономах сумел убедить русских князей на Любечском съезде в необходимости совместной борьбы с кочевниками. В результате походов в XII веке половцы были серьезно ослаблены и откочевали подальше от границ Руси в кавказские предгорья. После смерти наследника Владимира Мономаха Мстислава русские князья возвращаются к практике использования половцев в междоусобицах. В 70-х годах XII века на степных просторах от Дона до южного приграничья Руси возникло крупное объединение половецких племен, которое возглавил хан Кончак. Окрестности Киева, Чернигова, Переяславля снова стали жертвами участившихся набегов пришельцев из степей. В 1176 году половцы нанесли поражение русским войскам у Ростовца. В начале 1180-х годов силами коалиции южнорусских князей во главе со Святославом Всеволодовичем Киевским было нанесено решающее поражение половецкому хану Кобяку, он попал в плен вместе с 7 тыс. своих воинов. В 1185 году новгород-северский князь Игорь Святославич выступил в поход в степи, который, несмотря на удачное начало, обратился в контратаку половцев, в результате которой кочевники вторглись на Русь, осадили Переяславль, взяли Римов. Позже русские и половецкие князья объединились против монголов, однако потерпели поражение.
Итогами русско-половецких войн стала потеря русскими князьями контроля над Тмутараканским княжеством и Белой Вежей, а также прекращение половецких вторжений на Русь вне рамок союзов с одними русскими князьями против других. Рюриковичи породнились со многими половецкими ханами. На половчанках были женаты в разное время Юрий Долгорукий, Святослав Олегович (князь черниговский), Рюрик Ростиславич, Ярослав Всеволодович (князь владимирский). В половецкой элите получило распространение христианство: например, из упомянутых русскими летописями под 1223 годом четырёх половецких ханов двое носили православные имена, а третий крестился перед совместным походом против монголов.
Первое появление католических проповедников на землях зависимых от полоцких князей ливов произошло в 1184 году. К 1202 году относится основание города Риги и ордена меченосцев. Первые походы русских князей были предприняты в 1217—1223 годах в поддержку эстов, но постепенно орден не только подчинил местные племена, но и лишил русских их владений в Ливонии. В 1234 году крестоносцы были разгромлены Ярославом Всеволодовичем Новгородским в сражении на Омовже. Также неудачно закончилась попытка скоординированной атаки на Русь в 1240 году, сразу после монгольского нашествия — крестоносцы были повержены Александром Невским в знаменитом Ледовом Побоище.
