Азовские походы. 
Петр I. Рождение империи

Сначала Петром была сделана попытка добиться выхода к Черному морю.

Выход к побережьям Черного и Азовского морей запирали две турецкие крепости, стоявшие в устье Дона и Днепра: Азов и Очаков. До Петра I походы на Крым предпринимались не раз, но все они заканчивались неудачно.

Петр решает организовать поход на турецкую крепость Азов, захваченную турками в 1471 году, и сделать её опорным пунктом борьбы за черноморское побережье. В направлении на Азов войска получали возможность двигаться не по «голодной» степи, а по реке Дон, вдоль которой стояли поселения донских казаков. Отпала необходимость в колоссальном обозе, доставлявшем не только продовольствие, но и воду.

В марте 1695 года под руководством Петра 150-тысячное войско, из которого 30 тысяч должны были штурмовать Азов, двинулось на юг и в конце июня подступило к Азову. Осада началась в первых числах июля. Город непрерывно обстреливался. Петр собственноручно начинял бомбы, заряжал пушки и мортиры, о чем сам написал в своей книжке: «Начал служить бомбардиром с первого Азовского похода» .

Из-за отсутствия у русских флота, турки беспрепятственно получали подкрепление с моря. Несмотря на все надежды и ожидания Петра поход 1695 года окончился ничем. Два штурма не удались, и в конце сентября было решено отступить от Азова.

Неудача под Азовом обнаружила привлекательную черту характера Петра I — он умел извлекать уроки и не расхолаживался, а напротив, доискивался до причин неуспеха и с удесятеренной энергией исправлял допущенные промахи, поэтому царь не упал духом и стал готовить второй поход.

В нём крепло понимание того, что для борьбы на равных с европейскими державами и Османской империей, нужно не просто заимствовать отдельные достижения Европы, а сделать европейскую экономику и культуру, европейский образ жизни особой ценностью. Петр окружил себя способными, энергичными помощниками и специалистами. Среди иностранцев выделялись: ближайший друг царя Ф. Лефорт, опытный генерал П. Гордон, талантливый инженер Я. Брюс и др. А среди русских постепенно формировалась сплоченная группировка сподвижников, сделавших впоследствии блестящую политическую карьеру: А. М. Головин, Г. И. Головкин, братья П.М. и Ф. М. Апраксины, А. Д. Меншиков.

30 ноября 1694 г Петр пишет Апраксину: «По возвращении от не взятия Азова с консилии господ адмиралов указано мне к будущей войне делать галер…». Флот решили строить в Преображенском: 22 галеры по образцу голландскому, 4 брандера, 3 фрегата и 2 галеаса и везти их для сборки в Воронеж, который стал базой флота. В конце февраля 1696 г Петр приезжает в Воронеж и остается в городе до начала мая — занимается оснащением и комплектованием экипажей, постройкой кораблей. В течение апреля в Воронеж стягивались русские войска, прибывали иностранцы: инженеры-кораблестроители и офицеры. Основную часть работных людей на верфи в Воронеже составляли драгуны, стрельцы, казаки и солдаты из городов Белгородского разряда — всего около 27 000 человек.

Второе апреля 1696 года считают днем рождения русского флота: на воду были спущены галеры «Принципиум», «Святой Марк» и «Святой Матвей». 26 апреля спущен на воду многопушечный галеас «Апостол Петр». Пётр начинает второй азовский поход.