Система ГУЛаг была создана по личному приказу Сталина, которую он расценивал как экономический ресурс. В действительности же труд узников ГУЛАГа был крайне неэффективным, а продуктивность — ничтожной. Так выработка на одного рабочего в ГУЛАГе на строительно-монтажных работах была примерно в 2 раза ниже, чем в гражданском секторе. ГУЛАГ не оправдывал затрат на самого себя и требовал дотации на содержание со стороны государства, которые постоянно росли. Система ГУЛАГ уже при жизни Сталина находилась в огромном кризисе, и все, кроме Сталина, это понимали. В спецссылке и ссылке находилось порядка 6 миллионов человек. Несколько миллионов были осуждены кразного рода штрафам. Одних только лагерных охранников нужно было содержать около 300 тысяч человек, не считая конвойных войск и сотрудников МГБ.
За время правления Сталина более 20 миллионов прошли через ГУЛАГ, ещё 6 миллионов были депортированы в спецпоселки, ещё около 6 миллионов пали жертвами голода.
Голод как репрессия
Во время голода 1932 года, Сталин лично издавал указы о том, чтобы расстреливать голодных детей («беспризорных»), которые воровали еду из железнодорожных вагонов и якобы распространяли венерические заболевания. В отличие от голода 1921—1922 годов, во время которого советское правительство обращалось за помощью к другим государствам, голод 1932—1933 годов советский режим отрицал.
Количество погибших от голода украинцев, по данным энциклопедии Британника, составило от 4 до 5 млн, а всего в СССР в этот период от голода умерло от 6 до 8 млн человек.
