Сельское хозяйство
По-прежнему ведущей отраслью экономики России во второй половине XVIII века оставалось сельское хозяйство. Феодально-крепостнические отношения распространялись и вширь и вглубь. Они охватывали новые территории и новые категории населения. Основной путь развития этой отрасли — экстенсивный, за счет освоения новых площадей. Сельские жители составляли подавляющее большинство населения (к концу века в городах проживало менее 4%).
Сохранение и усиление крепостного права также играло большую роль в развитии аграрного, особенно зернового производства. В условиях того времени крепостное хозяйство оставалось экономически эффективным.
В то же время наблюдались и элементы интенсивного развития сельскохозяйственного производства. Воздействие указанных (в том числе, развитие крепостного строя) и иных экономических, политических и социально — культурных факторов. Логика технико-экономического развития, рост денежного обращения, государственная экономическая, социальная и техническая политика, влияние новых течений общественной мысли, деятельность российских сторонников Просвещения и т. д., привело к некоторым качественным изменениям (экономическим и технико-технологическим) в аграрной экономике и технике.
Интенсивное развитие, прежде всего, заключалось в повышении товарности сельского хозяйства. Стремление помещиков к приобретению новых и дорогостоящих предметов роскоши (часто необходимых для поддержания образа жизни в соответствии с чином, званием и пр.) сочеталось с возросшими возможностями сбыта зерна. Росли закупки зерна для армии, технических культур для растущей промышленности, в несколько раз увеличился экспорт зерна в Западную Европу. Кроме того, с развитием промышленности и городов все большая часть населения полностью, или частично отходила от само обеспечения сельскохозяйственными продуктами и нуждалась в их покупке. В связи с возрастанием спроса повысились цены на продукцию сельского хозяйства.
К концу XVIII века на основе роста товарности, укрепления торговых связей, между различными районами страны превращения таких связей в регулярные сложился единый всероссийский хлебный рынок, в результате этих процессов в стране развивались товарно-денежные отношения. Одновременно началась некоторая интенсификация сельского хозяйства в отдельных районах и хозяйствах.
Усилилась региональная специализация аграрного производства. Вводились новые сельскохозяйственные культуры. Если картофель еще оставался огородной культурой, то подсолнечник получил большое распространение на Украине и в Новороссии. Начала культивироваться сахарная свекла.
В этот период были предприняты первые попытки использования новых методов и технологий для развития аграрного производства. В этом проявлялось воздействие просветительских идей. С этой же целью в 1865 г. по инициативе Екатерины II было создано Вольное экономическое общество. Хотя его деятельность не привела к серьезным результатам, в отдельных имениях помещики приобрели кое-какую сельскохозяйственную технику, некоторые пытались ввести многопольный севооборот.
