Незавершенность феодализации, сохранение пережитков племенной организации, особенности взаимоотношений между императорами и крупными феодалами, отсутствие прочных экономических связей внутри страны привели к тому, что в немецких землях не сложилось единого государства с наследственной монархией. В отличие от Франции и Англии процессы централизации в Германии протекали в рамках отдельных территорий. Император, если он обладал значительной военной и политической силой, мог заставить князей еще при его жизни избрать новым королем своего сына, но заменить сам принцип выборности правом наследования не удалось никому. Благодаря этому развитие немецкой государственности носило двойственный характер: при сохранении монаршей власти, номинально объединяющей империю, постоянно росли самостоятельность и могущество территориальных княжеств.
В средневековой Германии так и не сложилось стабильного центрального аппарата управления, общегосударственных судебных, финансовых и военных институтов. В роли общеимперских совещательных органов выступали периодически созываемые монархом съезды имперских князей, хофтаги, и более представительные рейхстага (имперские собрания). На них решались вопросы войны и мира, межгосударственных отношений, осуществлялось правосудие, утверждались королевские указы. Однако четкий объем полномочий и состав участников этих собраний не был определен. Не существовало и постоянного места проведения съездов. В XIII в. на фоне дальнейшего ослабления центральной власти в германских княжествах возникли собственные органы сословного представительства — ландтаги (земельные собрания).
В 1356 г. по инициативе императора Карла IV была издана так называемая Золотая булла — законодательный акт, устанавливающий новый порядок избрания монарха. Теперь выборы по принципу большинства голосов осуществлялись особой коллегией, состоящей из высших духовных и светских князей, курфюрстов.
Справка Курфюрсты (нем. Kurfursten — ‘князья-избиратели', от Киг — ‘выбор, избрание' и Fiirst —‘князь') — высшие духовные и светские князья Священной Римской империи, за которыми с XIII в. Золотой буллой закреплялось право избирать императора. В состав коллегии курфюрстов, помимо трех представителей церкви — архиепископов Кельна, Майнца и Трира, входили четыре светских сеньора: король Чешский (Богемский), пфальцграф Рейнский, герцог Саксонский, маркграф Бранденбургский. Курфюрсты обладали почти полной политической самостоятельностью, при этом курфюршеский статус имели не лично правители или династии, а соответствующие территориальные образования.
