У истоков сентименталистской поэзии стоял Джеймс Томсон (1700—1748), автор стихотворной тетралогии «Времена года» («Зима», «Весна», «Лето» и «Осень», 1730). Это была пейзажная лирика, где каждая картина природы дополнялась субъективно-лирическими сентенциями и отступлениями. Поэтическую эстафету у Томсона принимает Эдуард Юнг (1683—1765), автор поэмы «Жалоба, или Ночные размышления о смерти и бессмертии» (1742—1749), тема которой — бренность земного существования и бытие как юдоль неизбывных скорбей. Таковы размышления поэта в часы ночной бессонницы, а вознаграждением за испытанную горечь должно стать небесное блаженство. Сходные настроения позднее составят основу «Гимнов к ночи» Новалиса. Дальнейшее развитие подобной проблематики, характерной для предромантизма, наблюдается в так называемой «кладбищенской поэзии», классическим образом которой стала «Элегия, написанная на сельском кладбище» (1750) Томаса Грея (1716—1771). В России она приобрела широкую популярность благодаря ставшему хрестоматийным блестящему переводу В. А. Жуковского. Этот перевод, плод многолетней работы поэта, сыграл свою роль в становлении русского сентиментализма.
Рост в Англии промышленного производства, разрушение патриархального сельского уклада — все это усиливало тоску по первозданной природе, ее красоте, зелени пастбищ, интерес к горному и морскому ландшафту. Это проявилось, как будет подчеркнуто позднее, не только в литературе, но и в живописи.
Трансформировались некоторые понятия эстетики, такие, например, как вкус, гений, живописность, пафос. Так, вкус в этот период сопрягается с понятием новизны, которая во многом определяется ролью фантазии и иллюзии в творческом процессе. Свой вклад в эстетику предромантизма внес Ричард Херд (1720—1808) в труде «Письма о рыцарстве и рыцарском романе» (1762), подчеркивая, что рыцарский кодекс как часть феодальной системы должен исчезнуть вместе с ней. То же относится к Эдмунду Берку (1729—1797), разработавшему проблему возвышенного и его соотношения с разумом и воображением. Позднее мысли Берка получили развитие у ранних романтиков У. Вордсворта и С. Кольриджа в их эстетическом манифесте «Предисловие к „Лирическим балладам“».
