Теория издержек производства начинает свою историю с Котона Старшего (234—149 гг. до н.э., Древний Рим), который сводил к стоимости издержки производства, а прибыль рассматривал как избыток над стоимостью. Отметим, что издержки производства включают в себя все затраты труда, связанные с выпуском продукции. В дальнейшем теория издержек получила наиболее полное развитие в трудах английского моралиста и экономиста А. Смита, который, анализируя природу капиталистического производства, пришел к выводу, что издержки состоят из затрат труда, капитала и земли. Поэтому они стали называться факторными издержками. Причем затраты на факторы производства он свел к доходам наемного работника (заработная плата), предпринимателя (прибыль), землевладельца (рента). Данное теоретическое положение вошло в историю экономической мысли под названием догмы Смита. При этом за рамками анализа оставались затраты на средства производства, т. е. на предметы и средства труда, или согласно марксистской терминологии — затраты на постоянный капитал.
В соответствии с первоначальной трактовкой издержек производства прибыль рассматривалась в качестве неотъемлемой части издержек наравне с другими затратами. При этом прибыль объявлялась либо продуктом «труда машин» (Дж. Милль), либо «затратами накопленного труда» (Дж. Мак-Куллох). Данная трактовка издержек производства, если оставить за скобками выяснение источника, из которого проистекает прибыль, совпадает с понятием «общественные издержки производства» в марксистской трудовой теории стоимости с одной лишь оговоркой — включением в стоимость издержек на постоянный капитал.
