Новый Рим в руках «пилигримов»

Крестоносцы начали боевые действия против Константинополя 5 апреля. Тяжелая венецианская галера прорвала цепь, преграждавшую проход в залив Золотой Рог. Затем они захватили Галату и расположились там лагерем. Каждый день рыцари и венецианцы захватывали одно укрепление за другим. Решающий бой начался 17 июля у стен Константинополя. Наемная армия императора Алексея III оказалась ненадежной, и император увел ее с поля битвы. Вслед за этим он бежал из столицы. А18 июля греки открыли ворота города западным рыцарям.

Из тюрьмы был освобожден Исаак II Ангел. Он и его сын Алексей были провозглашены соправителями. Казалось, наступил долгожданный мир. Тысячи западных воинов толпами гуляли по Константинополю и алчно осматривали его богатства. То, что они увидели, превзошло все их ожидания. Рыцари все настойчивее требовали выплаты обещанного долга. Но новый император Алексей IV смог уплатить лишь половину требуемой суммы. Чтобы собрать деньги, Алексей IV стал прибегать к помощи латинян. Население столицы и ее окрестностей оказалось придавленным непомерными поборами. Грекам надоело терпеть притеснения венецианцев и латинских рыцарей. В январе 1204 г. в Константинополе вспыхнул бунт против Ангелов. Алексей IV и Исаак II были свергнуты с престола. Ромейская знать отдала его представителю знатного рода Дук — Алексею V по прозвищу Мурзуфл (Нахмуренный). У крестоносцев опять нашелся повод для нападения на столицу ромеев. Латинское духовенство благословило их на этот «подвиг».

9 апреля 1204 г. латинские рыцари вновь начали боевые действия против ромеев. Первый приступ крестоносцев был отбит с большими потерями. Но 12 апреля западные рыцари начали вести штурм со стороны залива Золотой Рог. Они связывали корабли попарно и устанавливали на них башни. С этих корабельных башен крестоносцы перекидывали длинные мостики на башни каменных укреплений Константинополя. Под градом стрел и камней западные воины смогли овладеть четырьмя береговыми башнями. В это же время несколько десятков рыцарей и пехотинцев, несмотря на потоки кипящей смолы и огромные камни, бросаемые сверху, проломили стену. Немногочисленное войско ромеев и их наемников было смято. Алексей Мурзуфл бежал из города. К ночи бой прекратился. Лишь прибрежная часть Константинополя была в руках у рыцарей. Опасаясь ночного нападения, латиняне зажгли город. Но греки уже не сопротивлялись. Утром 13 апреля, озаряемые зловещим пламенем пожара, крестоносцы двинулись внутрь города. Вопреки своим ожиданиям, они не встретили сопротивления. «Освободители Гроба Господня», «Божии пилигримы», как любили называть себя латинские рыцари, стали теперь ордой завоевателей и грабителей, овладевших всеми богатствами Нового Рима. Константинополь со всем его населением, его зданиями, дворцами, памятниками и храмами был предан еще невиданному дотоле разорению и поруганию.