Урал, Уральские горы — горная система, протянувшаяся более чем на 2000 км от Северного Ледовитого океана до степей Казахстана, оправдывая тем самым свое название: в некоторых тюркских языках урал означает пояс. Русское народное название Урала — Камень. По мнению Н. П. Савицкого, русского географа и геополитика, Уральские горы не разъединяют, а соединяют Европу и Азию. Можно утверждать, что Урал также соединяет Русскую равнину с Западно-Сибирской низменностью.
Высота Уральских гор невелика: самая высокая вершина — гора Народная в Приполярном Урале — возвышается на 1895 м. Если пересечь уральский водораздел в районе Екатеринбурга или Нижнего Тагила, то можно и не заметить Уральских гор: высота перевалов на Среднем Урале составляет всего 400—500 м над уровнем моря.
Средний Урал является самой освоенной и заселенной частью природного региона (здесь расположен Екатеринбург — столица Свердловской области, крупнейшего региона Урала). Немало промышленных городов и предприятий находится на Южном и Северном Урале. Увенчанные белоснежными шапками горы Приполярного и Полярного Урала, напротив, выделяются красотой почти нетронутой природы. Показательно, что именно там находится памятник природы «Девственные леса Коми», относящийся к Списку объектов Всемирного наследия ЮНЕСКО.
Климат наиболее населенного Среднего Урала близок к климату центра Русской равнины. Но климатическое воздействие уральского горного массива на окружающие территории здесь довольно значительно. Лучше увлажняемое атлантическими циклопами Предуралье получает на 150—200 мм осадков в год больше, чем более холодное и сухое Зауралье. Показательно, что на Урале выклинивается характерная для Русской равнины зона смешанных и широколиственных лесов: за Уралом дубы и липы не выдерживают сибирских морозов.
